El nuevo asesino de adultos mayores

Entre 2014 y 2015 hubo un repentino aumento en la mortalidad que aparece en los informes de los países. Nadie esperaba este aumento.

La gente comenzó a morir antes. No mucho, tal vez 2 o 3 meses antes, pero fue significativo. La primera ola de estadísticas nacionales fue seguida rápidamente por preguntas sobre por qué. La primera explicación se relaciona con las condiciones locales, relacionando la mejora en la muerte con las condiciones económicas o climáticas locales. Hasta que surgió, este aumento no fue solo un evento nacional sino un fenómeno internacional. La mayoría de los países industrializados mostraron un pico similar en la muerte, pero para diferentes grupos de población. Esto fue global.

Y el sorprendente detalle que surgió de la mortalidad de todos estos países fue que el aumento en la mortalidad parece afectar principalmente a las poblaciones de adultos mayores Y más jóvenes. Sin embargo, con algunas excepciones, las personas mayores morían antes que en años anteriores. Aumentos pequeños pero significativos en la muerte temprana entre adultos mayores en todos los países industrializados.

Por ejemplo, según el Servicio Estatal de Estadísticas de Rusia (Rosstat), en el primer trimestre de 2015 las muertes crecieron un 5,2 por ciento en comparación con el mismo período del año pasado, con un aumento del 22 por ciento en la tasa de mortalidad entre las personas con enfermedades seguidas por enfermedades del sistema digestivo (10 por ciento), enfermedades infecciosas (6,5 por ciento) y trastornos de la circulación sanguínea (5 por ciento). Mientras que la muerte infantil, y la muerte por asesinato y suicidio, estaban cayendo. Una de las pistas para este aumento de muertes fue que la mayoría de las muertes se debieron a enfermedades respiratorias causadas por resfriado común, gripe y neumonía.

En los Estados Unidos, Anne Case y Angus Deaton escribieron sobre el aumento a largo plazo específicamente para un grupo de estadounidenses, adultos blancos. Aunque desde 1978 hasta 1998, la tasa de mortalidad de los blancos de 45-54 años disminuyó en promedio un 2% anual -que coincidía con el promedio de otros países industrializados- después de 1998, mientras que el resto de los países industrializados continuaron mostrando un 2% disminución anual en la mortalidad, en los EE. UU. el grupo de edad de 45-54 mostró un aumento anual de medio por ciento. Invertir décadas de progreso en la reducción de la mortalidad, hubo un marcado aumento en la muerte de hombres y mujeres blancos de mediana edad en los Estados Unidos entre 1999 y 2013. Para tres grupos, en particular los de mayor edad (con la mortalidad más alta primero) 45-49, 56 -59 y 50-54. Entre los adultos mayores estadounidenses, la mortalidad se mantuvo constante o mejoró durante este período. Este aumento para los blancos se debió en gran parte al aumento de la mortalidad por intoxicación por drogas y alcohol, el suicidio y las enfermedades hepáticas crónicas, incluida la cirrosis, y fue especialmente grave para las personas con menos educación.

La mala salud en los Estados Unidos sigue siendo un problema económico individual. Donde, por ejemplo, la muerte materna es el doble que la de nuestros vecinos en Canadá a pesar de que pagamos el doble en salud que los canadienses. Los estadounidenses obtienen un rendimiento muy pobre por su contribución al cuidado de la salud. El aumento en la muerte reflejó un declive subyacente en la salud autoinformada, la salud mental y la capacidad para llevar a cabo actividades de la vida diaria. Además, hubo un aumento en los informes de dolor crónico y la incapacidad para trabajar, así como los deterioros de la función hepática medidos clínicamente. Todos estos indicadores apuntan a una creciente angustia en esta población blanca. Aunque hay algunas críticas metodológicas -el ajuste de la edad a medida que las poblaciones cambian- la tesis central es sólida, que en los Estados Unidos los blancos de mediana edad tienen mayores aumentos de mortalidad que otras poblaciones. Y sorprendentemente el fenómeno es que este aumento todavía está creciendo.

Al otro lado del Atlántico, en el Reino Unido, 2015 registró el mayor aumento en el número de muertes registradas en Inglaterra y Gales en más de una década. Aunque la mayor mortalidad alcanzó su punto máximo durante el invierno, se mantuvo ligeramente por encima del promedio de cinco años durante el resto del año. Para el año 2016, la mortalidad estaba alrededor del 3.8% por encima del promedio de 5 años, pero nuevamente sin tener en cuenta los cambios en la edad de la población. Este aumento fue impulsado en gran medida por el aumento de la mortalidad en mayores de 75 años (83% del aumento). La causa se atribuye a la demencia y las enfermedades respiratorias, incluidos los resfriados, la gripe y la neumonía. Se experimentó un aumento similar en muchos otros países europeos. Es normal que la mortalidad llegue a su punto máximo durante la temporada de invierno, especialmente en las poblaciones de mayor edad -los adultos mayores son más propensos al frío-, pero no es solo el clima frío el que mata a los adultos mayores. En Europa, en julio de 2016, se observó un ligero aumento de la mortalidad entre los ancianos en todos los países, siendo el más significativo en Francia y en Portugal desde principios de julio, aumentos que comenzaron durante las altas temperaturas.

Aunque debemos ser cautos sobre la extrapolación de datos de un solo año o el uso de metodologías únicas, ya que esto podría ser una fluctuación errónea. Algunos picos en la mortalidad ocurren naturalmente debido a la convergencia de muchos factores separados. Debido a que esto es una reversión de una tendencia -donde además de los aumentos en la mortalidad debido a las guerras, la esperanza de vida ha mejorado durante casi un siglo- cualquier reversión merece atención.

Algunos investigadores han argumentado a favor de un estatus / clase social que causa el aumento de las muertes. Especialmente en los Estados Unidos, donde el pico de muertes se produjo entre los residentes blancos menos educados. La desaceleración de la economía después de 2008 -aunque afectó a las minorías más severamente- para la población blanca, el cambio fue dramático e inesperado. Las minorías han tenido tiempo para aclimatarse a esta depresión. Este es un buen argumento, excepto que no explica todos los datos, especialmente los datos del Reino Unido.

El pico de mortalidad en el Reino Unido se produjo en todas las áreas del país, excepto en Londres. Si las muertes fueron impulsadas principalmente por la pobreza, entonces deberíamos ver a los condados más pobres informando muertes más altas, lo que hacen, pero no de manera consistente. Debido a la inconsistencia en las muertes, parece haber otras variables en juego. Dado que el aumento de las muertes también es un fenómeno global, podría ser el comienzo de una tendencia creciente y podría valer la pena explorar otros factores globales además de los económicos, que es importante pero no una respuesta integral.

Fuente: Flickrcommons / Stephan Ridgway

Dado que estas muertes aumentadas son causadas principalmente por la influenza y la neumonía, las principales causas de muerte entre los adultos mayores, podría haber factores ambientales en juego. Aunque deberíamos ver un aumento en el número de muertes debido a que nuestra población está envejeciendo, estas fluctuaciones anuales podrían empeorar por un aumento en la prevalencia de bacterias y virus y nuestra capacidad de recuperación reducida a estas nuevas infecciones.

El cambio climático mundial y los antibióticos menos efectivos, junto con una población más vulnerable -tanto mayores y quizás menos resilentes debido a la pobreza- podrían acelerar las muertes. De nuevo, aunque estos son pequeños cambios en las tendencias, son lo suficientemente únicos como para justificar un monitoreo serio. La reversión de medio siglo de progreso en la esperanza de vida podría anunciar una nueva forma de ver las enfermedades que abarca un papel más central de salud pública. Podríamos ver que para abordar la salud deberíamos mirar mejor el medioambiente. Tendremos que esperar y ver cómo y cuándo continuaremos muriendo.

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