El primer mes de 2016 está llegando a su fin, lo que significa que las vacaciones festivas son ahora una buena memoria. Enero tiende a ser un mes tranquilo, un tiempo de descanso y renovación, un período de reflexión sobre el Año Nuevo. Durante estos cortos días de invierno tendemos a hibernar, pero enero también puede ser mortal. Los datos demográficos indican que más personas mueren en invierno, especialmente en enero. Hay muchas razones para este aumento de la mortalidad. Las malas condiciones climáticas y los días más cortos se prestan a infecciones y gripe. El temor a resbalarse y caerse sobre las aceras heladas puede evitar que los adultos mayores se aventuren al exterior. Tal miedo contribuye a la disminución en el ejercicio y aumenta los estilos de vida sedentarios que resultan en una salud deficiente.
Una razón rara vez discutida para este aumento de la mortalidad es la soledad. Algunas personas hibernan por elección. Se acurrucan en casas cálidas llenas de seres queridos. Sin embargo, hay un número cada vez mayor de hombres y mujeres, especialmente hombres y mujeres mayores, que se encuentran solos en casa. Para estas personas "solitarias" el invierno puede ser un tiempo mortal. A muchos adultos mayores les gusta reunirse para tomar un café en los cafés de la comunidad local. Incluso McDonalds tiende a tener grupos de hombres y mujeres mayores que pasan una o dos horas un par de veces a la semana tomando café o té y charlando sobre sus familias, su salud, política y el clima. Estas conexiones importantes proporcionan una muy necesaria conexión social adicional a la vida de muchos ancianos. En un día frío de invierno, pueden evitar que la televisión se convierta en su principal acompañante.
La soledad es subjetiva. He investigado durante mucho tiempo la calidad de las relaciones sociales en la vida posterior. En mis entrevistas, he descubierto que muchas personas pueden estar completamente satisfechas con la naturaleza de sus relaciones si tienen una persona de confianza o tal vez un pariente en todo el país que ven de vez en cuando. Por la misma razón, otra persona puede sentirse sola y desconectada si están regularmente rodeados de familiares y amigos. Si bien la mayoría de los estadounidenses mayores no están solos, cada uno de nosotros tiene experiencias con sentimientos de soledad y desconexión.
La soledad y el aislamiento están vinculados, pero no son el mismo fenómeno social. La soledad ocurre en ausencia de conexiones sociales satisfactorias. El aislamiento, por el contrario, se siente desconectado de la familia, la comunidad o la sociedad. Los estudios indican que casi un tercio de los adultos mayores están alienados por el ritmo de la vida moderna, una condición que puede o no estar asociada con la soledad. Si bien las estadísticas de soledad varían, lo que está claro es que, en general, la soledad aumenta con la mala salud y la falta de movilidad.
También se asocia con un aumento de las enfermedades crónicas y una mayor mortalidad. La investigación sugiere fuertemente que los vínculos sociales nos mantienen más saludables y felices: mitigan los efectos negativos del estrés. Un estudio en la edición de marzo de 2015 de Perspectives in Psychological Science informó sobre los resultados de un metanálisis de más de 70 estudios con 3,4 millones de personas. El metanálisis subrayó el vínculo directo entre la soledad y la mortalidad. Los adultos mayores que reportaron sentirse solos tuvieron un 26% más de probabilidades de morir durante el análisis. La soledad está claramente en aumento. Un artículo reciente en Time por Justin Worland afirmó que la soledad es una nueva crisis de salud pública.
Un número creciente de estadounidenses viven solos. Muchos de estos hombres y mujeres incluso no tienen parientes, no tienen familia. Para las personas solitarias, el invierno puede ser un momento de mayor ansiedad, estrés y depresión. Estas son condiciones que disminuyen la función inmune y dejan a las personas con un mayor riesgo y mortalidad. El problema de la soledad no está aislado de un pequeño segmento de la población estadounidense. Durante los últimos 40 años, el porcentaje de personas que no tienen relaciones se ha triplicado. El aumento en las familias más pequeñas, la dispersión geográfica y la extensión de la esperanza de vida también han llevado a la expansión de personas de todas las edades que dicen que carecen de redes satisfactorias de amigos y confidentes.
A medida que las personas envejecen, esta tendencia se intensifica debido a la mala salud, el retiro y la muerte de amigos y familiares existentes. En la era digital, el uso generalizado de las redes sociales ha creado redes de conexión social virtual, pero también ha llevado a una disminución de la interacción cara a cara. Si bien las relaciones en línea son beneficiosas de muchas maneras, carecen de muchas de las ventajas sociales y emocionales de la interacción de persona a persona. Un mensaje de texto o correo electrónico puede servir como una extensión de una visita personal. De hecho, puede mejorar la satisfacción de la relación. Pero si reemplaza la conversación o los encuentros cara a cara, se vuelve menos satisfactorio y puede aumentar la sensación de desconexión.
Recientemente, un popular programa de televisión demostró una forma de aliviar la soledad. En un episodio divertido pero muy triste y atemorizador de "Master of None" de Aziz Ansari, un pariente anciano de un personaje del programa encuentra compañerismo de una mascota electrónica cálida y sin problemas. Parece que Hasboro ha creado una línea de "Alegría para todos" en su intento de llegar a lo que es aún más lamentablemente considerado como "la última frontera de los consumidores" -seniors. Estos nuevos juguetes son mascotas robóticas. Un "gato" realista se vende por 99 dólares y viene con sensores de luz y movimiento que responden a que lo abrazan, lo acarician y lo acarician. Si bien estas "mascotas" pueden ser juguetes creativos e inventivos, son un triste sustituto de un ser consciente. Que estos juguetes robóticos se ofrecen como una alternativa para el compañerismo es aterrador. El mensaje de alguna manera se muestra: "compre a su abuela un gato en vez de café de vez en cuando".
El aumento de la soledad en Estados Unidos es un fenómeno serio que está tejido en nuestro tejido social. Tal vez una forma de enfrentar esta cuestión importante es considerarlo desde un modelo psicológico. La teoría de emociones positivas propuesta por la psicóloga Barbara Fredrickson sugiere que las emociones positivas, como las experimentadas al socializar con amigos y familiares, pueden mantenerse en el tiempo y motivar a las personas a participar en actividades y aumentar su compromiso con el ambientes. El modelo de ampliación y construcción se centra en el vínculo entre las emociones positivas y el compromiso activo. Los sentimientos positivos sirven como una motivación que impulsa el desarrollo de conexiones más amplias y diversas. Estos, a su vez, crean recursos personales duraderos que pueden sostener a las personas, incluso en los fríos días de invierno.
Una manera que promueve la salud de ampliar y construir conexiones es a través del compromiso activo en nuestras comunidades. Para ayudar a los adultos mayores solitarios a encontrar maneras de reintegrarse en una variedad de redes sociales, debemos enfocarnos en los recursos de la comunidad. Un buen ejemplo de y excelente programa que ha intentado mejorar la vida de los adultos mayores es el proyecto "Comunidades amigas de la edad" de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este proyecto apoya el análisis de los recursos del vecindario y la comunidad que promueven la integración social. El programa de la OMS es un consorcio que consiste en una red mundial de comunidades que se esfuerzan por satisfacer mejor las necesidades de sus residentes mayores. La "Red Global de Ciudades y Comunidades Amigas de la edad" de la OMS ofrece una oportunidad para que las ciudades y las comunidades intercambien información, recursos y apoyo sobre lo que funciona y lo que no funciona para reducir la soledad en etapas posteriores de la vida.
El objetivo del proyecto global de la OMS es promover la creación de entornos físicos y sociales que ayuden a los adultos mayores a mantenerse activos e integrados en sus comunidades. Proporcionar soluciones de la vida real, transporte, vivienda, participación social, espacios exteriores habitables, comunicación e información, servicios comunitarios , el proyecto de la OMS intenta combatir el envejecimiento y promover el respeto por la diversidad y la inclusión. Las comunidades amigas de la edad, como las promovidas por la OMS y AARP, son un paso importante para crear una conciencia más amplia de la interacción entre la capacidad de un individuo para integrarse y el contexto comunitario en el que vive. Se necesita más que una persona para combatir la soledad.
