Angustiado de que tan pocos senadores estuvieran asistiendo a una audiencia en el capitolio recientemente sobre Alzheimer, el actor Seth Rogen, cuya suegra tiene la enfermedad, expresó su frustración. "Todos esos asientos vacíos son senadores que no priorizan el Alzheimer", dijo. "A menos que se haga más ruido, no cambiará".
De hecho, un estudio reciente sugiere que el verdadero costo de la enfermedad de Alzheimer puede superar el medio millón de vidas al año, convirtiendo a la enfermedad cerebral en el número tres en la lista de los principales asesinos de Estados Unidos detrás de las enfermedades cardíacas y el cáncer.
Así que estoy siguiendo el consejo de Rogen y haciendo un poco de ruido, al ponerlo al día con la investigación y al recomendar los pasos que puede tomar ahora mismo para reducir su propio riesgo de deterioro cognitivo.
El Alzheimer es un diagnóstico aterrador. La enfermedad ataca el intelecto, la memoria y, finalmente, la misma identidad de una persona. El Alzheimer es progresivo, y va desde un deterioro cognitivo leve hasta un juicio cada vez más precario y pérdida de memoria, y en última instancia a la incapacidad de cuidarse o comunicarse con los demás.
Con la esperanza de vida aumentando y la generación del baby boom envejeciendo, más estadounidenses que nunca están en riesgo. Se espera que la cantidad de personas de 65 años o más con la enfermedad aumente un 40 por ciento para 2025, a 7,1 millones de personas, según la Asociación de Alzheimer. Aproximadamente uno de cada nueve estadounidenses de más edad estará afligido.
Pero, en medio de todo lo deprimente sobre el Alzheimer, los avances científicos están trayendo una nueva esperanza para aquellos que viven con la enfermedad y aquellos en riesgo de desarrollarla. Las investigaciones en marcha en el Centro de BrainHealth de la Universidad de Texas en Dallas están contribuyendo a soluciones que un día evitarán, ayudarán a diagnosticar y tratar la enfermedad de Alzheimer de manera más efectiva.
Nuestra investigación muestra que el deterioro cognitivo no es una consecuencia inevitable de vivir más tiempo; a menudo se puede detener, ralentizar o incluso revertir. Los adultos de cualquier edad pueden adoptar hábitos saludables que promuevan un rendimiento cerebral óptimo.
Tanto el ejercicio mental como el físico estimulan la función cerebral. Es posible que ya sepa que el ejercicio cardiovascular vigoroso aumenta el flujo sanguíneo a la parte del cerebro que controla la memoria, lo que mejora el recuerdo y la concentración. Pero un "entrenamiento" mental también puede acelerar tus habilidades de razonamiento crítico. Todo lo que se requiere es pensar más profundamente sobre los libros que lee, las películas que ve o las conversaciones que tiene. Piense en los temas principales y relaciónelos con las situaciones de su propia vida. O intente resumir grandes cantidades de información entrante en unas pocas oraciones clave.
Y una advertencia para los baby boomers, y para todos los demás, adictos a los teléfonos inteligentes y otras intrusiones tecnológicas: la multitarea es perjudicial para la salud de su cerebro. Así que tome una respiración profunda, exhale y trate a su cerebro a tiempo de inactividad durante al menos cinco minutos, cinco veces al día.
Nuestros investigadores están trabajando para identificar a las personas en las fases preclínicas de la enfermedad de Alzheimer, antes de que aparezcan los síntomas, mediante la caracterización de ciertos marcadores en el cerebro relacionados con los déficits de memoria. Están evaluando personas con deterioro cognitivo leve, un trastorno de la memoria temprana, para determinar cómo difieren sus cerebros de los de los adultos mayores sanos. La identificación temprana de aquellos en riesgo de Alzheimer y aquellos en etapas tempranas ayudará a los médicos a recetar tratamientos que pueden ralentizar o detener la progresión de la enfermedad.
Nuestro equipo científico está llevando a cabo ensayos aleatorios para determinar si la estimulación cognitiva puede retrasar o revertir significativamente el deterioro mental y las pérdidas cerebrales que se han documentado en el envejecimiento saludable. El objetivo inmediato es retrasar el inicio de la enfermedad y acortar el tiempo de convivencia con un deterioro cognitivo considerable después del diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer u otras demencias.
Y finalmente, algunos consejos para los cuidadores. Primero, en lugar de enfocarse en disminuir las habilidades, aprecie las cosas que aún son posibles. Dado que la enfermedad es progresiva, los enfermos de Alzheimer pueden tener varios años de función cognitiva que disminuye lentamente antes de entrar en la fase más severa que requiere cuidados más intensivos. Durante la mayor parte de la enfermedad, puede mantenerlos mentalmente activos al incluirlos en sus conversaciones. Aliéntelos a continuar con sus pasatiempos y manténgase involucrado en actividades y relaciones durante períodos de tiempo cortos pero frecuentes. Participe en sus vidas sin hablar de ellos o de ellos como si no estuvieran allí.
Sobre todo, celebre a sus seres queridos que sufren de Alzheimer. Si bien pueden perder lentamente la capacidad de mostrar que recuerdan, darles contexto y compartir recuerdos y fotos de momentos divertidos sobre su tiempo juntos les ayudará a mantener vivos sus espíritus y personalidades mucho después de que la enfermedad haya terminado. También entienda que están "viviendo en el momento". Hasta las últimas etapas, sienten emociones humanas normales. Es la memoria la que tiene mayor deterioro hasta etapas posteriores de la enfermedad.
Alzheimer es un enemigo formidable. Pero nuestra investigación está conduciendo a una mejor comprensión de la enfermedad de Alzheimer y, en última instancia, a los protocolos para agregar longevidad al rendimiento cerebral en enfermedades del cerebro, la salud o las lesiones. Y esas son noticias que vale la pena hacer ruido.
