La oxitocina cambia las preferencias políticas

El candidato presidencial republicano Mitt Romney enfrenta el dilema de la pluralidad: cómo atraer suficientes independientes y demócratas móviles para ganar 270 votos en el Colegio Electoral y convertirse en el 45º presidente de los Estados Unidos. La investigación de mi laboratorio ha demostrado que la oxitocina química cerebral afecta las preferencias políticas de una manera que el equipo de Mitt podría utilizar para atraer a los votantes indecisos.

Cuando se les pregunta, las personas ofrecen razones sólidas para identificarse como demócratas, republicanos, independientes o miembros de algún otro partido político. Sin embargo, la investigación de los politólogos John Alford, Cary Funk y John Hibbing indica que casi la mitad de la variación en las preferencias políticas entre individuos está genéticamente determinada.

Pero, ¿qué pasa con la otra mitad? Mi laboratorio realizó un experimento para ver si las preferencias políticas eran cambiables. Los resultados nos sorprendieron.

Mi investigación fue la primera en identificar el papel de la oxitocina neuroquímica en los comportamientos morales. Llamo a la oxitocina la "molécula moral" porque nos hace preocuparnos por los demás, incluso por extraños, de maneras tangibles. ¿Pero la oxitocina haría que las personas se preocupen por un candidato político de otra parte?

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Durante la temporada primaria presidencial de 2008, mis colegas y yo administramos oxitocina sintética o un placebo a 88 estudiantes universitarios varones que se autoidentificaron como Demócratas, Republicanos o Independientes (las mujeres fueron excluidas porque los efectos de la oxitocina cambian durante el ciclo menstrual). Después de una hora, la oxitocina llega al cerebro para hacer que la gente sea más confiada, generosa y empática con los demás. Pero la política nos separa de los demás, como ha demostrado Jonathan Haidt en su libro La mente recta: por qué las buenas personas están divididas por la política y la religión, por lo que no estábamos seguros de si la oxitocina tendría algún efecto.

El experimento fue simple: califica de 0 a 100 qué tan afectuoso te sientes hacia los políticos como el presidente de los EE. UU., Tu congresista y los candidatos a las primarias presidenciales de ambas partes.

Encontramos que los demócratas en oxitocina tenían sentimientos significativamente más cálidos hacia todos los candidatos republicanos que los demócratas que recibieron un placebo, incluido un 30 por ciento de aumento de calor para John McCain, un 28 por ciento de impulso para Rudy Giuliani, y un aumento del 25 por ciento para Mitt Romney.

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Para los republicanos, nada. La oxitocina no los hizo ser más partidarios de Hillary Clinton, Barack Obama o John Edwards. Los independientes vacilaron, pero la oxitocina los movió un poco hacia el Partido Demócrata.

Al profundizar en los datos, descubrimos que no todos los demócratas en oxitocina se entusiasmaron con el Partido Republicano, sino solo aquellos poco afiliados al partido. Llamémoslos votantes demócratas, pero el hecho es que los votantes indecisos republicanos no podrían ser movidos de manera similar.

Nuestros hallazgos son consistentes con los estudios que muestran que los demócratas tienden a estar menos fijos en sus puntos de vista, mientras que los republicanos se preocupan más por la seguridad y tienen una respuesta de estrés exagerada después de un factor estresante inesperado.

Si bien no sería ético que los políticos rociaran oxitocina en concentraciones políticas, esta investigación proporciona un objetivo para los estrategas republicanos para atraer a los votantes demócratas: trabajar la empatía y los márgenes de confianza. Romney debe demostrar que es accesible y confiable durante cada aparición pública.

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Publicado originalmente en The Huffington Post el 24/9/2012

Esta investigación se realizó con la profesora Jennifer Merolla, la Dra. Sheila Ahmadi y los estudiantes graduados Guy Burnett y Kenny Pyle. Zak es el autor de The Moral Molecule: The Source of Love and Prosperity (Dutton, 2012).