Los perros dudan más y responden menos bien cuando está molesto

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd

Estuve en una competencia de obediencia canina en Cloverdale, Columbia Británica, que está a menos de una hora de la atractiva ciudad canadiense de Vancouver. Acababa de completar una carrera de obediencia a nivel de principiante que, aunque no tuvo éxito, había proporcionado algo de diversión para las personas que lo estaban observando. Durante una parte sin plomo del ejercicio, mi Beagle, Darby, había encontrado un rastro de olor interesante y se fue a perseguirlo. Siguió el olor del anillo en el que estábamos compitiendo y en el anillo adyacente, haciendo una pausa solo para saludar amigablemente al perro que estaba compitiendo allí y luego continuar con un mayordomo en plena persecución. Siempre había sabido que su nariz sería mi perdición en cualquier tipo de prueba con un componente sin correa, pero me divirtió, y no pude resistir el desafío de tratar de entrenarlo lo suficiente como para ganar algún tipo de título de obediencia. Al final de nuestra desastrosa carrera le di una galleta de perro, le alboroté las orejas y lo metí en el corral donde uno de mis amigos más cercanos tenía a sus perros pastores de las Shetland. Luego me compré una taza de café y salí al pasillo a la luz del sol para relajarme un momento.

Lo primero que vi cuando salí por la puerta fue una niña que parecía estar en su adolescencia o principios de sus 20 años, y que acababa de competir en un ensayo de nivel abierto una media hora antes. Su perro, un Cocker Spaniel inglés blanco y negro, había actuado adecuadamente hasta el ejercicio final, que fue el salto ancho. Cuando dio la orden de que el perro diera el salto, simplemente no se movió. Cuando ella dio un segundo comando agudo y exigente (los segundos comandos no son legales y esto significó una prueba fallida) el perro se levantó lentamente y caminó sobre los obstáculos en lugar de saltar. La niña estaba molesta y frustrada cuando dejó el ring. La escena que estaba observando mostraba que ella había tomado prestada una serie de obstáculos de salto ancho y que ahora estaba fuera de la sala de ensayo practicando con su perro e intentando hacer que pasara el salto de manera confiable. Ella había puesto al perro a unos 8 o 10 pies del salto. Claramente ella todavía estaba enojada y molesta por el juicio fallido, porque podía escuchar esas emociones en su voz cuando dio la orden "¡Winston, termina!"

Tuve un recuerdo de mis primeros días tratando de entrenar perros. Estuve en un seminario de capacitación, trabajando con mi Cairn Terrier, Flint. La persona que impartió este taller fue una entrenadora de estilo antiguo que fue muy paciente al enseñarnos material básico. Ella había especificado un comando simple, que debíamos enseñar a nuestros perros como una configuración para algo más complejo. De la media docena de perros en el suelo en ese momento, todos habían aprendido este comando. No es así para mi pequeño terrier gris que simplemente se sentó y me miró. En vano elevé el volumen de mi voz y traté de ponerle más de un elemento de comando contundente. Al final, estoy seguro de que estaba sonando como un Sargento de Marina molesto dando órdenes a un grupo confuso de reclutas no entrenados.

El entrenador se me acercó y me dijo: "No estás ayudando a las cosas". Con ese grado de emoción negativa en tu voz, tu perro no aprenderá nada. Si hay algo que he aprendido sobre el entrenamiento del perro es que "la tensión fluye por la correa". Lo que eso significa es que cuando estás enojado o enojado o mostrando cualquier tipo de negatividad, los perros ya no prestarán atención a lo que estás tratando de enseñar, sino que enfocarán su atención en ti para tratar de descubrir qué te pasa. o lo que te está molestando, y se preocupan por lo que puedes hacer a continuación. A menudo, un perro simplemente se cierra, y si hace algo, lo hará después de un largo retraso y responderá lenta y vacilantemente. Si no puedes controlar tus emociones negativas, estás mejor si paras la sesión de entrenamiento, tomas una taza de café, tomas un trago, encuentras algo de amor o lo que sea. Vuelve cuando te sientas mejor y el perro aprenderá más rápido y responderá con más entusiasmo ".

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Aunque ese consejo me fue dado hace muchos años, un informe reciente en la revista Animal Cognition * en realidad parece proporcionar validación experimental para sus observaciones. Este nuevo estudio fue realizado por Ross Flom y Peggy Gartman del Departamento de Psicología de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah. Estaban estudiando el hallazgo bien establecido de que los perros irán en la dirección hacia la que apunta una persona. El aspecto novedoso de su estudio fue que en algunas condiciones agregaron una emoción positiva o negativa para ver cómo eso afectaba el rendimiento del perro.

La configuración fue simple. Un adulto desconocido hizo un gesto y miró hacia uno de los dos cuencos cubiertos. En un caso, el experimentador hizo esto en total silencio. En otro caso, el experimentador utilizó una emoción positiva practicada: un tono alto y variado que decía las palabras "Oh wow, eso es genial", con una expresión sonriente. Alternativamente, en el grupo de emociones negativas, el experimentador dijo "Oh wow, eso es horrible", en un tono más bajo para transmitir tensión, acompañado de una expresión facial con el ceño fruncido.

Este equipo descubrió que los perros eran bastante receptivos al apuntar y mirar silenciosamente, y ubicaban con precisión el tazón indicado con el tratamiento la mayor parte del tiempo. Esto también fue cierto con los perros en el grupo de emociones positivas, aunque la adición de esa emoción positiva no los hizo más precisos. Cuando el experimentador hizo un gesto hacia el recipiente con cebo mientras expresaba la emoción negativa, los perros todavía podían encontrar su recompensa. Por lo tanto, podría preguntar: "¿Qué efecto tuvo la emoción negativa?". Se parecía mucho a lo que me habían explicado en el seminario al que asistí hace mucho tiempo. Los perros que experimentaron emociones negativas por parte de la persona fueron significativamente más vacilantes en comenzar a responder y moverse hacia el objetivo.

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Esta vacilación se demostró midiendo lo que los psicólogos llaman su "latencia de respuesta". En este caso, simplemente es el tiempo entre que el perro observa el gesto y el momento en que el perro se levanta, deja a la persona que los está sosteniendo y comienza a explorar el entorno para buscar el placer. Los experimentadores encontraron que la latencia era dos veces más larga en presencia de emoción negativa que en presencia de una emoción positiva o ninguna emoción en absoluto. En otras palabras, los perros que experimentan negatividad parecen centrarse en esa emoción negativa y eso les quita la atención de la tarea a mano, lo que ralentiza sus respuestas y los hace sentir inseguros. En efecto, esta es una demostración experimental de la afirmación de que "la tensión fluye por la correa" en el sentido de que las emociones negativas de la persona que instruye al perro han sido comunicadas al perro, y esto afecta negativamente el rendimiento del perro.

Así que me acerqué a la chica que estaba mirando a su perro con el ceño fruncido. Dije: "Veo que tienes problemas para entrenar a Winston para que haga esto. Qué tal si lo pones en su perrera por unos minutos y me dejas comprarte una taza de café y un panecillo. Quiero contarte sobre un secreto de entrenamiento de perros que aprendí hace mucho tiempo … "

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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* Datos de: Ross Flom y Peggy Gartman (2016). ¿Influye la información afectiva en el comportamiento del perro doméstico (Canis lupus familiaris)? Animal Cognition, 19; 317-327. DOI 10.1007 / s10071-015-0934-5