Miedo a los muertos vivientes: ¿pueden los parásitos cerebrales convertirnos en zombis?

Microfotografía electrónica de barrido del cuerpo cercarial de Curtuteria australis (Trematoda: Echinostomatidae), en vista ventral. (Foto: Haseeb Randhawa y Matthew Downes)

Fuente: Universidad de Otago, utilizada con permiso

"Lo que está en tu cabeza, en tu cabeza
Zombie, zombie, zombie "

– The Cranberries – Zombie"

Los zombis han sido un elemento fijo en la cultura pop estadounidense que se remonta al menos hasta el clásico de la película de culto de 1968 The Night of the Living Dead . Actualmente, el drama zombi The Walking Dead tiene la audiencia total más alta de cualquier programa en la historia de la televisión por cable, con 10 millones de televidentes adicionales en sintonía para el nuevo spin-off Fear the Walking Dead . Los zombis incluso han logrado insinuarse en el paisaje literario de Jane Austen, generando la novela superventas Price and Prejudice and Zombies . ¿Cuál es nuestra fascinación con la idea de que los seres humanos puedan transformarse en hordas de autómatas de descomposición lenta, amantes de la noche y cerebrales?

Tal vez esa misma transformación, con su premisa subyacente de que los zombies representan a nuestro ser anterior y que incluso podrían retener cierta astilla de la personalidad, da a los zombis un tipo de humanidad que los distingue del monstruo promedio. Este aspecto algo novedoso de la experiencia de los zombis ha cobrado vida en la película Warm Bodies de 2013, sobre un zombi adolescente que recupera su humanidad al enamorase, así como en el actual programa de televisión iZombie , sobre un estudiante de medicina que utiliza su único Atributos de zombie para ayudar a la policía a resolver asesinatos.

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Con los zombies de The Walking Dead y World War Z (o los vampiros de The Strain ) que supuestamente provienen de alguna fuente infecciosa, tal vez nuestra obsesión con los zombies en la ficción está vinculada a temores profundamente arraigados sobre el potencial de la vida real para la infección masiva. Pareciera que esas ansiedades se manifiestan no solo en el entretenimiento, sino también en las preocupaciones rutinarias sobre la inminente gripe del próximo año, las preocupaciones de salud pública sobre el movimiento contra la vacunación y la xenofobia provocada por la aparición del virus Ebola en EE. UU. .

Y luego está la posibilidad de que los zombies no sean solo una metáfora ficticia de las preocupaciones sobre la enfermedad y la muerte, sino que sean una realidad, una realidad en la que nuestros cerebros están rutinariamente exaltados por microorganismos que causan enfermedades e influencias reales. nuestro comportamiento, y eliminar nuestro libre albedrío.

Si eso suena descabellado, comencemos con una encuesta rápida del reino animal, donde abundan ejemplos de eso.

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Tome Polysphincta boops , la avispa parásita que pica a las arañas, paralizándolas el tiempo suficiente para poner huevos dentro de sus cuerpos, que luego eclosionan. Desde dentro, las avispas de larvas hacen que las arañas tejan telas inusuales aparentemente diseñadas para proporcionar refugio en lugar de atrapar insectos para alimentarse. Efectivamente, al devorar a la araña desde el interior, la larva emerge y se acurruca en los capullos donde maduran hasta convertirse en adultos.

Luego está el baculovirus Lymantria dispar , que infecta las hojas que son devoradas por las orugas. Una vez que se consume, el virus hace que las orugas trepen a las hojas más altas de los árboles sin cubrirse de oscuridad, de modo que los comen los depredadores o literalmente se derriten como resultado de su infección, lloviendo millones de copias virales muy por debajo. Del mismo modo, el hongo Ophiocordyceps unilateralis obliga a las hormigas infectadas a unir permanentemente sus mandíbulas a la parte inferior de las hojas donde cuelgan inanimadamente, produciendo protuberancias similares a hongos que eventualmente explotan, enviando esporas de hongos al aire para propagarse (eche un vistazo a YouTube video de este proceso aquí). Y finalmente, hay gusanos de pelo de caballo cuya infección hace que los grillos y saltamontes salten al agua, donde se ahogan, permitiendo que los gusanos de un pie emerjan y encuentren una pareja.

Según la "hipótesis de la manipulación del parásito", la idea aquí es que algunos organismos han desarrollado formas de supervivencia que incluyen no solo infectar a un huésped, sino también controlar su cuerpo o su cerebro, alterar su comportamiento y convertirlo en un zombi. como estado que beneficia el ciclo de vida del parásito de una forma u otra. Desafortunadamente para los ejemplos detallados hasta el momento, tales resultados de zombificación en el final de la vida como el anfitrión lo sabía, a menudo conduce a una eventual desaparición que equivale al suicidio. En el mundo de los insectos, la manipulación parasitaria ha sido implicada en la muerte en una escala tan grande como para atraer la atención de los seres humanos, ya sea por disminuciones bruscas en las migraciones anuales de mariposas monarca o en el desorden de colapso de colonias entre las abejas.

Para que no piense que este fenómeno se limita al bajo dominio de la entomología, considere el gusano plano Leucochloridium paradoxum . Cuando los huevos del gusano plano son comidos por los caracoles, nacen y migran hacia los tallos de los ojos del caracol donde se convierten en bulbosas y coloridas "broodsacs". Los caracoles se vuelven ciegos y, al contrario de su comportamiento normal, se mueven al espacio abierto desprotegido, crispando sus pedúnculos hinchados con una especie de ritmo pulsante que los hace irresistibles para las aves que vienen y se los tragan (vea un video de YouTube de esta notable transformación aquí).

De manera muy similar, los acantocéfalos del gusano espinoso hacen que un pequeño crustáceo llamado gammarid nade hacia la luz y se acerque a la superficie del agua, a veces incluso se engancha en las rocas donde es devorado por los patos. El gusano plano Euhaplorchis californiensis también infecta el cerebro del killis, lo que lo induce a nadar hacia la superficie del agua con movimientos espasmódicos y brillantes que lo hacen más notable y probablemente sea devorado por las aves. Otro gusano plano, Curtuteria australis (foto arriba), impide que las almejas se escondan en la arena para refugiarse, dejándolas expuestas y vulnerables a la depredación, condenándolas así a un destino similar de suicidio zombi.

Estos ejemplos ilustran algunas diferencias entre el comportamiento del parásito en hosts "definitivos" e "intermedios". Cuando los parásitos se encuentran en un huésped intermedio, obligar a ese huésped a cometer suicidio efectivamente al ser comido por el huésped definitivo es una ventaja evolutiva. Por el contrario, cuando los parásitos encuentran su camino hacia su hospedador definitivo, están "contentos" de vivir su ciclo de vida y reproducirse, de modo que facilitar la muerte del huésped no redundaría en su beneficio. Pero aún pueden causar estragos. Tal es el caso de Sacculina , un pequeño percebe que ingresa al caparazón de los cangrejos, su anfitrión definitivo, lo que hace que se vuelvan infértiles y pierdan interés en el apareamiento. Después de crecer rampante dentro de la cáscara del cangrejo, Sacculina pone huevos en la parte inferior del cangrejo, que luego es engañado para cuidar los huevos de percebes como si fueran propios.

Por supuesto, solo hablamos de moluscos, cangrejos y peces, así que démonos un gran salto en el mundo de los mamíferos. El neurocientífico de Stanford, Robert Sapolsky, ha argumentado que el virus de la rabia no es simplemente un agente infeccioso, sino un parásito zombi que penetra en los cerebros de los mamíferos, causando una salivación excesiva, una agresión desenfrenada y una tendencia a morder. Tan infectado, un mapache, murciélago o perro adquiere un nuevo modo de comportamiento poco característico que fomenta la propagación del virus a otro organismo. En los humanos, la infección de la rabia puede asociarse con confusión, psicosis y agresión, pero nunca se han recibido informes de transmisión de persona a persona. En cambio, la muerte generalmente ocurre dentro de una semana o dos, lo que limita el potencial de zombis del virus de la rabia en los humanos.

Tal vez los seres humanos, supuestamente en posesión de libre albedrío, somos inmunes a la manipulación del comportamiento por parásitos. O tal vez no.

Finalmente, llegamos a la historia de Toxoplasma gondii (o simplemente T. gondii , para abreviar).
1.

Toxoplasma gondii (Foto: Ke Hu y John Murray)

Fuente: Commons de wikipedia

T. gondii es un parásito protozoario cuyo hospedador definitivo es el gato. Una vez dentro de un gato, T. gondii parece ser relativamente inocuo, completando su ciclo de vida al madurar, reproducirse y verter huevos en las heces del gato, que se diseminan a otros organismos desde allí. Pero T. gondii puede infectar a casi cualquier animal de sangre caliente y, cuando lo hace, parece utilizar la manipulación del comportamiento, como muchos de los ejemplos anteriores, para aumentar las posibilidades de que un gato intermedio se coma a un huésped intermedio. Esto se ha estudiado mejor en ratas, que cuando son infectadas por T. gondii se vuelven más activas, menos vigilantes para los depredadores y parecen perder su aversión natural al olor de la orina de gato (esto se ha denominado "atracción felina fatal").

En humanos, T. gondii puede causar síntomas similares a los de la gripe durante una infección inicial, pero se asocia más comúnmente con la infección "latente" a largo plazo que es asintomática (bueno, porque no hay tratamiento médico disponible para erradicar el parásito una vez que ha sido transmitido). Como resultado, T. gondii generalmente ha sido una preocupación clínica solo en bebés por nacer (se advierte a las mujeres embarazadas que eviten las cajas de arena), bebés y personas inmunodeprimidas en quienes la infección puede causar problemas más graves como muerte fetal, encefalitis o crecimiento de grandes quistes en el cerebro.

Pero en los últimos 20 años, la investigación ha demostrado cada vez más que la infección latente por T. gondii podría estar asociada con cambios sutiles en la personalidad, cambios más notorios en el comportamiento y un mayor riesgo de enfermedad psiquiátrica. Gran parte de esta investigación ha sido realizada por Jaroslav Fleger, un biólogo checoslovaco que cree que T. gondii es responsable de una amplia variedad de morbilidad humana (ver este artículo de The Atlantic que cubre Flegr y su trabajo con T. gondii ). Si bien sus opiniones no han logrado una aceptación generalizada, algunos de sus hallazgos han resistido la prueba del tiempo y la replicación.

La mayoría de las investigaciones de Flegr han involucrado la prueba de la presencia de anticuerpos contra T. gondii que son consistentes con una infección latente. La tasa de seropositividad de anticuerpos contra T. gondii varía de aproximadamente 11-23 por ciento en general en los EE. UU. Hasta 80 por ciento o más en países donde la exposición a gatos es mayor y la práctica de comer carne cruda (o comer gatos, para el caso) común. Se estima que aproximadamente un tercio de la población del mundo desarrollado puede estar infectada (el propio Flegr dio positivo para el anticuerpo contra T. gondii ). Una vez analizados, los sujetos de investigación se pueden dividir en aquellos con y sin evidencia de infección, de modo que los investigadores puedan buscar diferencias entre los dos grupos. Por ejemplo, en un estudio, el grupo de investigación de Flegr encontró que los hombres con infección por T. gondii calificaron más favorablemente el olor de la orina de gato que los hombres no infectados, sugiriendo una atracción fatal felina que refleja la de las ratas (aunque el efecto opuesto se encontró entre las mujeres ) ¹ En cuanto a los rasgos de personalidad, Flegr informó que los hombres infectados con T. gondii tenían más probabilidades de ser sospechosos, celosos, dogmáticos e ignorar las reglas en comparación con los hombres no infectados. Las mujeres con infección por T. gondii parecían ser más afectuosas, extrovertidas, concienzudas, persistentes y moralistas en comparación con las mujeres no infectadas. ²

Varios estudios realizados en los diferentes países (muchos de ellos realizados por investigadores distintos de Flegr) han determinado que la infección por T. gondii está asociada con un mayor riesgo (hasta un aumento de 6 veces) de estar involucrado en un accidente de tráfico. ³ Del mismo modo, algunos estudios han encontrado que la infección por T. gondii está asociada con un mayor riesgo de suicidio o intentos de suicidio. ⁴

El hallazgo más replicado, y por lo tanto el que tiene más credibilidad en la investigación psiquiátrica, es que el riesgo de tener esquizofrenia es mayor entre aquellos con infección por T. gondii . En 2012, E. Fuller Torrey, un investigador psiquiátrico con un interés de larga data en las causas infecciosas de la esquizofrenia, revisó 38 estudios y descubrió que la infección por T. gondii está asociada con un riesgo 2,7 veces mayor de esquizofrenia. ⁵ Un análisis más reciente de 50 estudios encontró que T. gondii aumenta el riesgo no solo de esquizofrenia, sino también de trastorno bipolar, trastorno obsesivo compulsivo y adicción. ⁶

¿Qué tipo de historia describen los hallazgos de esta investigación sobre la manipulación del comportamiento parasitario y el potencial zombificante de T. gondii ? Para escuchar a Flegr decirlo, mientras que los seres humanos no están actualmente bajo la amenaza significativa de ser comidos por los gatos, éramos desde una perspectiva histórica y evolutiva. Por lo tanto, como huéspedes intermediarios, nuestros cerebros son cambiados por T. gondii de una manera que podría habernos puesto en mayor riesgo de ser comidos por algo así como un león. En el mundo moderno fuera de la sabana, esos mismos cambios cerebrales podrían ponernos en mayor riesgo de enfermedad mental, suicidio o muerte por accidente automovilístico. Flegr ha sugerido que la influencia de T. gondii en el comportamiento humano es profunda y que incluso podría ser responsable de más muertes humanas que la malaria (generalmente considerada el parásito más mortal del planeta). ⁷

De acuerdo con este punto de vista, un apocalipsis zombie cortesía de T. gondii podría ser actualmente más un hecho que una ficción futura. Ciertamente, si aceptamos que la manipulación del comportamiento por parte de T. gondii podría estar ocurriendo en el 10-80 por ciento de los seres humanos, al menos estamos hablando de un argumento bastante convincente contra el libre albedrío (ver mi blog anterior sobre la ilusión de libre albedrío aquí). Por ejemplo, se ha argumentado que el suicidio representa el mejor ejemplo del libre albedrío, ya que va en contra de nuestro instinto innato más fuerte para la supervivencia. Pero tal vez es por la voluntad del parásito T. gondii en la que nos hacemos nosotros mismos, para que nuestros gatos domésticos tengan la oportunidad de darse un festín con nuestros cadáveres. Ese no es un mal argumento a favor de los zombies infectados por T. gondii .

En este punto, sin embargo, la verdad es que la historia de T. gondii zombie sigue siendo un poco exagerada. Casi toda la investigación hasta ahora se basa en asociaciones de correlación (como en, la correlación no prueba la causalidad). Y algunos de los otros hallazgos más provocativos, como el mayor riesgo de accidentes de tráfico y suicidio, no se han replicado en estudios más recientes. El propio Fleig revisó recientemente datos de 87 países y no encontró ninguna correlación entre los accidentes de tráfico y T. gondii después de controlar otros factores como la riqueza y la salud de la población. ⁸ Un estudio de 2013 no encontró asociación con la seropositividad de T. gondii y los intentos de suicidio. ⁹ Como de costumbre, se necesitan más estudios para confirmar la replicabilidad de los datos hasta el momento.

La teoría de Flegr está lejos de ser completa. No está claro, por ejemplo, cómo las diferencias de sexo entre hombres y mujeres figuran en. ¿Por qué T. gondii causar cambios de personalidad diferentes en hombres y mujeres? Y aunque es tentador invocar a T. gondii como una explicación para las "locas gatas" que atesoran gatos, fueron los hombres infectados por T. gondii y no las mujeres quienes encontraron atractivo el olor de la orina de gato en el estudio de Flegr.

Entre los investigadores de la manipulación cerebral del parásito, también se reconoce que los cambios en el cerebro y el comportamiento pueden surgir a partir de una respuesta inflamatoria no específica en lugar de una manipulación real por parte de un parásito. Es igualmente probable que los efectos del comportamiento en un huésped intermedio puedan ser accidentales o aleatorios, sin una ventaja evolutiva específica (por ejemplo, ¿por qué se beneficiaría T. gondii de las personas con esquizofrenia?) Por lo tanto, es posible que T. gondii no sea tan inteligente o diabólico como pueda parecer.

Kevin Lafferty, biólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara, ha tomado esto en otra dirección, observando que los rasgos de personalidad que Flegr descubrió que estaban asociados con mujeres con infección por T. gondii – cordialidad, escrupulosidad y extroversión – son de hecho características deseables. "¿Podría una dosis de toxoplasmosis mejorar tu vida?", Reflexiona. ¹⁰ Mirando más ampliamente los rasgos de personalidad en proporción a las diferentes tasas de infección por T. gondii en diferentes países, Lafferty cree que T. gondii podría incluso ayudar a dar forma a la diversidad cultural en todo el mundo.

Por un lado, T. gondii podría ser capaz de transformarnos en zombis de algún tipo, con libre voluntad comprometida, una predilección por las enfermedades mentales y un mayor riesgo de muerte prematura por suicidio. Pero, por otro lado, tal vez aquellos infectados con T. gondii son menos como los zombies de The Walking Dead y más como los zombies de Warm Bodies. En otras palabras, solo el tipo de zombis cálidos, amantes de los gatos y humanos que todos hemos llegado a conocer y amar.

El Dr. Joe Pierre y Psych Unseen pueden seguirse en Twitter en https://twitter.com/psychunseen. Para ver algunas de mis obras de ficción, haga clic aquí para leer la historia corta "Thermidor", publicada en Westwind a principios de este año.

Referencias

1. Flegr J, Lenochova P, Hodny Z y col. Fenómeno de atracción fatal en humanos: el atractivo del olor a gato aumentó para los hombres infectados con Toxoplasma mientras que disminuyó para las mujeres infectadas. PLoS Neglected Tropical Disease 2001; 5 (11): e1389.

2. Flegr J. Efectos de Toxoplasma en el comportamiento humano. Boletín de esquizofrenia 2007; 33: 757-760.

3. Flegr J, Klose J, Novotna M, y col. Mayor incidencia de accidentes de tráfico en conductores militares infectados con Toxoplasma y efecto protector molécula RhD revelada por un estudio prospectivo de cohortes a gran escala. BMC Infectious Disease 2009; 9:72.

4. Postolache TT, Cook TB. ¿La infección latente con Toxoplasma gondii es un factor de riesgo para el comportamiento suicida? Revisión de expertos de terapia antiinfecciosa 2013; 11: 339-342.

5. Fuller Torrey E, Bartko JJ, Yolken RH. Toxoplasma gondii y otros factores de riesgo para la esquizofrenia: una actualización. Boletín de esquizofrenia 2012: 38: 642-647.

6. Sutterland AL, Fond G, Kuin A, et al. Más allá de la asociación. Toxoplasma gondii en la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la adicción: revisión sistemática y metanálisis. Acta Psychiatrica Scandinavica 2015; 132: 161-179.

7. Flegr J. Cómo y por qué Toxoplasma nos vuelve locos. Tendencias en Parasitología 2013; 29: 156-163.

8. Flegr J, Dama M. ¿La prevalencia de la toxoplasmosis latente y la frecuencia de los sujetos Rhesus negativos se correlaciona con la tasa nacional de accidentes de tráfico? Folia Parasitologica 2014; 61: 485-494.

9. Alvarado-Esquivel C, Sánchez-Anguiano LF, Arnaud-Gil CA, et al. Infección por Toxoplasma gondii e intentos de suicidio: un estudio de casos y controles en pacientes psiquiátricos ambulatorios. Journal of Nervous and Mental Disease 2013; 201: 948-952.

10. Lafferty KD. Mira lo que el gato arrastró: ¿contribuyen los parásitos a la diversidad cultural humana? Comportamiento Procesos 2005; 68: 279-282.