Mondegreens y Hocus Pocus

El lenguaje, esa habilidad humana extraordinaria y singular, nos invita a jugar y, como todo juego, los juegos de palabras pueden ser espontáneos o laboriosos, asociarse libremente o estar sujetos a reglas, determinados o inadvertidos. Tome el juego de palabras, por ejemplo. Los juegos ahora parecen tan esforzados y artificiales que invitan a los gemidos o un calcetín en el brazo. Pero hace dos siglos, cuando la gente paciente practicaba la conversación como un concurso y un arte elevado, los oyentes valoraban los juegos de palabras por encima de cualquier otro lenguaje lúdico.

Un ejemplo auténtico que circuló a bordo del barco en la era napoleónica aparece en las novelas náuticas de Patrick O'Brien. Su personaje Stephen Maturin, cirujano naval y naturalista, estaba sin embargo en el mar cuando se trataba de la jerga marinera. Cuando preguntó por la "guardia de perros" nocturna, los compañeros de barco le dijeron a Maturin que la costumbre marítima acortaba el servicio de centinela para ayudar a asegurar que los marineros permanezcan atentos. Sin perder el ritmo, Maturin respondió, "entonces el reloj para perros tiene una cola de serpiente". Sus compañeros de mesa rugieron.

Los resbalones de la lengua producen juegos de palabras que hacen que el chiste se ponga nervioso. Delante de una gran clase de encuesta de historia americana, por ejemplo, una vez intenté referirme a la última voluntad y testamento de Thomas Jefferson; en su lugar dije "última voluntad y prueba". Los estudiantes se doblaron. Frente a este desliz freudiano clásico, ¿qué podría hacer sino fingir que lo decía en serio? Por supuesto, Freud pensó que los errores en la lengua como estos revelaban preocupaciones ocultas. Pero los psicólogos cognitivos modernos socavan esta explicación del deslizamiento. Nos dicen que las frases enredadas son principalmente problemas de tráfico como resultado de errores en la selección, recuperación, conmutación, secuenciación y similares. Los deslizamientos se producen de manera predecible en la segunda y la tercera sílaba. Saber que accidentes como estos conspiran con la comedia puede no aliviar la vergüenza después de un error de habla, pero debería aligerar el sentido de psicopatología del perpetrador. Di "pasa la cama y la mantequilla" a tu compañero de mesa encantador, y no querrás decir nada especial.

Caricatura del Sr. WA Spooner

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Uno de los peleadores de palabras más famosos, el reverendo William Archibald Spooner, guardián del nuevo colegio en Oxford, un maestro y un erudito, era propenso a intercambiar letras en palabras adyacentes. Era un botcher de palabras, no un observador de pájaros. Al tratar de introducir un himno famoso, Spooner llamó a la congregación a cantar "Kinquering Congs toma sus títulos". Cuando trató de decir "la tasa de salarios presionará duramente al empleador", salió con más simpatía y ominosidad como el "Peso de ira".

Otra variedad de juegos de palabras involuntarios implica palabras y frases mal escuchadas y la forma en que las audiencias clifadas reciben los errores como bromas internas. Convenientemente y de forma reflexiva, entendemos que las palabras significan lo que entendemos que significan. Las letras de las canciones, a menudo escritas de una manera arcaica o histriónica, nos tentarán a escuchar lo familiar. ¿Podemos culpar a los niños por traducir la bonita pero contorsionada apertura al himno nacional estadounidense como "José, ¿puedes ver por la luz de Don Zurley?". Los poemas recitados plantean problemas similares cuando el significado se separa del sonido y el ritmo. "¡Media legua, media legua, media legua en adelante!" Se transforma fácilmente en "fuerte, pesada, pesadamente gonorrea". O qué tal, "el auto Good Kind Wenceslaus se retractó de una pieza de Steven". De hecho, los lingüistas le dan esta tipo de confusión un término técnico, el "mondegreen", nombrarlo después de una mala interpretación común de una balada escocesa que mantiene la línea "han matado al conde O'Moray y yacen en el green ".

Todavía compartimos un mondegreen que se deriva de la antigua misa latina. Cuando el sacerdote levantó la hostia y entonó " hoc enim corpus meum " (este es mi cuerpo), los oyentes deslumbrados que no saben leer y escribir en Latín interpretaron este poderoso conjuro como "hocus pocus". Muchos años después, los magos aún impresionan a los espectadores con este trozo de impío perro-latín cuando conjuran un conejo de un sombrero de copa.

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