Naturaleza contra la cultura en el siglo XXII

La psicología explica hoy el comportamiento humano basado en las interacciones de la naturaleza y la cultura. Estos poderosos pero muy diferentes grupos de fuerzas trabajan de manera independiente y en ocasiones juntas para producir las formas de vida social humana que vemos hoy.

A veces, sin embargo, la naturaleza y la cultura están en objetivos cruzados. Déjame participar en el arriesgado negocio de pronosticar el futuro lejano. En el próximo siglo, y posiblemente incluso en la segunda mitad de este siglo, veo un gran conflicto inminente entre la naturaleza y la cultura sobre el tema de la población.

La cultura empuja a más población. Hay varias razones profundamente arraigadas para esto, de hecho enraizadas en la esencia misma de la cultura. Una cultura es un sistema social gigante: en varias formas cruciales, cuanto más grande, mejor.

Primero, la cultura se trata de compartir información. Cuantas más personas produzcan información y la compartan, más rápido se progresará. El ritmo del progreso científico y el cambio cultural se ha acelerado en los últimos siglos, en parte debido al aumento en el número de personas que están vivas. Es decir, el ritmo del progreso científico se ha recuperado en parte porque hay más científicos investigando. (La comunicación mejorada también es un factor que contribuye, por lo que los científicos pueden beneficiarse del trabajo de los demás).

En segundo lugar, una cultura es un sistema económico. Cada persona es un agente económico. Aquí nuevamente, cuanto más grande es el sistema, mejor funciona. Las grandes ciudades son motores más fuertes de crecimiento económico y progreso que las pequeñas aldeas. Las grandes empresas son más eficientes y funcionan mejor que las pequeñas. (Cuando las grandes tiendas o las empresas se mudan a un área, las pequeñas a menudo estallan, rara vez funciona al revés). Esta es la razón por la cual la globalización es implacable e inevitable: la integración del mundo entero en un sistema económico fortalecerá, un sistema más eficaz (y la mayoría de la gente estará mejor), en comparación con mantener muchos sistemas económicos separados que no pueden comerciar e interactuar.

También hay razones históricas por las que las culturas quieren más personas. A lo largo de la historia (y la prehistoria), la mayoría de los grupos han competido contra otros grupos. En general, los grupos más grandes han ganado, ya sea en el campo de batalla o en el mercado. Incluso hoy en día, a medida que el mundo enfrenta la sobrepoblación y los crecientes costos de la superpoblación, la mayoría de los países todavía hacen todo lo posible para promover el crecimiento de la población, como traspapelar dinero a las personas para recompensarlos por tener hijos.

¿Qué hay de la naturaleza? La reproducción es el impulso natural, y la selección natural ha favorecido los rasgos que promueven la reproducción. Por lo tanto, cada organismo tiene tendencias e impulsos que promueven la creación de bebés. Para evitar que la población escale más allá de la capacidad del medio ambiente para apoyarla, la naturaleza ha confiado en algunos controles y equilibrios crueles, que incluyen la depredación y la enfermedad. Si había demasiados organismos para apoyar, muchos simplemente murieron de hambre.

Por lo tanto, durante la mayor parte de la historia humana, la naturaleza y la cultura conspiraron juntas para aumentar la población, y el crecimiento se vio restringido por el lado más oscuro de la naturaleza. Hoy, sin embargo, comenzamos a ver que las limitaciones naturales de la población están siendo derrotadas lentamente por la cultura. Los avances en la salud pública y la medicina han reducido drásticamente la muerte de muchas enfermedades, especialmente al inicio de la vida. La comida se produce y distribuye mejor, y se habla de manera realista de acabar con el hambre en el mundo. Los depredadores que comen humanos generalmente han sido derrotados. En los Estados Unidos, según tengo entendido, el animal que causa la mayor cantidad de muertes humanas es ahora el venado. Los ciervos no cazan y matan humanos; más bien, varias docenas de veces al año, los ciervos deambulan por las carreteras donde los golpean los automóviles, y la colisión a veces mata a los ocupantes humanos del automóvil.

El notable éxito de muchos avances culturales en la reducción de la muerte humana ha permitido que la población humana se dispare. El siglo XX frenó este crecimiento con una serie de asombrosos baños de sangre, como las purgas chinas y soviéticas y las guerras mundiales, pero ahora parece posible esperar que el siglo XXI se salve más que nada de tales horrores a gran escala.

¿A dónde llevará esto? Algunos parecen pensar que la población mundial puede continuar creciendo indefinidamente. Creo que ya estamos topando con algunos límites, aunque están disfrazados. Si es así, en algún momento dentro de los próximos cien años más o menos, podremos llegar a un punto de crisis, en el cual hay tantas personas que el planeta no puede apoyarnos. Al tratar de acomodar a tanta gente, le haremos un daño irreversible. En última instancia, esto podría conducir a la extinción humana. Ciertamente conducirá a muchos cambios para empeorar, incluso si nuestra especie sobrevive.

Muchos de los problemas que enfrentan las sociedades modernas tienen superpoblación como el socio silencioso. Considera la crisis del combustible. Culpamos a las compañías petroleras o a la política de Medio Oriente por el impactante precio del gas. (Ahora cuesta diez veces más que cuando comencé a conducir, y aún lo tenemos barato. En Europa, la gasolina cuesta el doble de lo que cuesta en los EE. UU.) Pero el suministro de petróleo es limitado. Mientras más autos lo usen, más rápido se agotarán todos.

El calentamiento global ha recibido amplia atención en los últimos años, pero casi nadie habla de su vínculo con la superpoblación. Podríamos vivir el mismo estilo de vida que ahora disfrutamos sin sobrecalentar el planeta si hubiera menos de nosotros. Más personas significan más automóviles, más electricidad, más calor y, de muchas otras formas, más gases de efecto invernadero.

La contaminación se ha ralentizado en los últimos años, pero sigue siendo un problema que resurgirá. Los humanos crean varios tipos de desechos (basura, subproductos industriales, excrementos) que el medio ambiente tiene que absorber. Puede absorber y reciclar estos desechos hasta cierto punto. A medida que excedemos ese punto al crear más residuos, se excede la capacidad natural del medio ambiente para reciclarlos y aumenta la contaminación. A medida que la población crezca, el planeta se volverá más sucio, más tóxico.

Por lo tanto, mi predicción es que en el próximo siglo, la humanidad experimentará una crisis de la naturaleza en contra de la cultura, que ya se está construyendo. La cultura empuja a una mayor población, mientras que la naturaleza habrá alcanzado su límite y comenzará a rebelarse. (Ya estamos viendo signos de esto, pero no los reconocemos como tales). La gran pregunta será si la cultura mundial puede reconocer el problema a tiempo y dirigir su atención hacia la reducción de la población.

No soy optimista sobre esto. La reducción de la población es extremadamente difícil por múltiples razones, especialmente cuando los seres humanos quieren tener hijos y, a menudo, los tienen por accidente, incluso cuando no los quieren. Una población cada vez menor impone dificultades económicas a todos en la cultura. Además, incluso si los países individuales aquí y allá logran unilateralmente tomar medidas para reducir su población, corren el riesgo de ser invadidos por sus vecinos.