¿Por qué los hombres son más propensos que las mujeres a quitarse la vida?

Foto: Sander van der Wel

Un asombroso número de 38,000 personas en los EE. UU. Se suicidaron en 2010. Es una catástrofe de salud pública, que debe abordarse con urgencia. Pero un esfuerzo concertado para evitar que las personas se quiten la vida será más efectivo si comprendemos por qué el suicidio es un problema particularmente masculino.

Se lo conoce como la "paradoja de género del comportamiento suicida". La investigación sugiere que las mujeres son especialmente propensas a problemas psicológicos como la depresión, que casi siempre preceden al suicidio. En las sociedades occidentales, las tasas generales de trastornos de la salud mental tienden a ser alrededor de 20-40% más altas para las mujeres que para los hombres.

Dada la carga desigual de angustia que implican estas cifras, no es sorprendente que las mujeres tengan más probabilidades de experimentar pensamientos suicidas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontraron que el 3.9% de las mujeres habían considerado quitarse la vida en los últimos 12 meses, en comparación con el 3.5% de los hombres. La encuesta de Morbilidad Psiquiátrica de Adultos en Inglaterra 2007 encontró que el 19% de las mujeres habían considerado quitarse la vida. Para los hombres, la cifra fue del 14%.

Las mujeres no son más propensas a pensar sobre el suicidio. Los datos del Reino Unido muestran que es más probable que intenten suicidarse: el 7% de las mujeres y el 4% de los hombres habían intentado suicidarse en algún momento de sus vidas. En los Estados Unidos, las tasas son aproximadamente iguales para hombres y mujeres, aunque esto en sí mismo es un enigma cuando consideramos el desequilibrio de género en las tasas de suicidio.

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Debido a los muchos miles de personas en los Estados Unidos que se quitaron la vida en 2010, el 79% eran hombres. En el Reino Unido, más de las tres cuartas partes de las 5.981 muertes por suicidio en el Reino Unido en 2012 involucraron a hombres. (Estas son cifras sorprendentes por derecho propio, pero también vale la pena recordar cuán devastadores pueden ser los efectos de una muerte por suicidio para los seres queridos que quedan atrás. Los estudios han demostrado, por ejemplo, un mayor riesgo de suicidio posterior en las parejas, mayor probabilidad de ingreso a la atención psiquiátrica de los padres, aumento del riesgo de suicidio en madres desconsoladas por el suicidio de un niño adulto y mayor riesgo de depresión en la descendencia desconsolada por el suicidio de uno de los padres).

Entonces, si las mujeres son más propensas a sufrir problemas psicológicos, a experimentar pensamientos suicidas y, al menos en algunos países, a intentar suicidarse, ¿cómo explicamos por qué los hombres son más propensos a morir por suicidio?

Es principalmente una cuestión de método. Las mujeres que intentan suicidarse tienden a usar medios no violentos, como la sobredosis. Los hombres a menudo usan armas de fuego o ahorcamiento, que tienen más probabilidades de causar la muerte.

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En los EE. UU., El 56% de los suicidios masculinos involucraron armas de fuego, con envenenamiento (que incluye sobredosis) el método más común para las mujeres (37.4%). Se identificó un patrón similar en el Reino Unido, donde el 58% de los suicidios masculinos incluyeron ahorcamiento, estrangulación o asfixia, en comparación con 36% para las mujeres. El 43% de los suicidas femeninos en el Reino Unido consumieron la intoxicación, en comparación con el 20% de los hombres.

Se sabe menos acerca de la elección de métodos en intentos de suicidio que no conducen a una muerte. Un estudio europeo de más de 15,000 personas que recibieron tratamiento después de un intento encontró que los hombres eran más propensos que las mujeres a usar métodos violentos, pero la diferencia fue menos pronunciada.

¿Por qué los métodos de suicidio difieren según el sexo? Una teoría es que los hombres están más decididos a morir. Si esto es cierto aún no se ha demostrado, pero hay alguna evidencia para respaldar la idea. Por ejemplo, un estudio de 4,415 pacientes ingresados ​​en el hospital de Oxford después de un episodio de autolesión encontró que los hombres informaron niveles significativamente más altos de intención suicida que las mujeres.

Otra hipótesis se centra en la impulsividad: la tendencia a actuar sin pensar adecuadamente en las consecuencias. Los hombres son, en general, más propensos a ser impulsivos que las mujeres. Tal vez esto los hace vulnerables a la conducta suicida precipitada y espontánea.

No todos los suicidios son impulsivos, por supuesto, e incluso para aquellos que sí lo son, la evidencia es mixta: algunos estudios han informado que los hombres son más susceptibles a los actos suicidas impulsivos; otros no han encontrado tal cosa. Lo que sí sabemos es que el alcohol aumenta la impulsividad y que existe un vínculo claro entre el consumo de alcohol y el suicidio. Los estudios han encontrado que los hombres son más propensos que las mujeres a haber bebido alcohol en las horas previas a un intento de suicidio, y que los problemas de alcohol son más comunes en los hombres que mueren por suicidio que en las mujeres.

La tercera teoría es que, incluso en su elección del método de suicidio, los hombres y las mujeres representan los roles de género culturalmente prescritos. Por lo tanto, las mujeres optarán por métodos que conserven su apariencia y eviten aquellas que causan desfiguración facial. De nuevo, la evidencia es fragmentaria. Pero un estudio de 621 suicidios completados en Ohio descubrió que, aunque las armas de fuego eran el método más común utilizado por ambos sexos, las mujeres tenían menos probabilidades de pegarse un tiro en la cabeza.

Claramente, se necesita mucho trabajo antes de llegar a una imagen confiable de lo que está sucediendo aquí. Pero es sorprendente que el suicidio, como la salud mental en general, es una cuestión de género: a veces afecta a hombres y mujeres de maneras radicalmente diferentes. Esa es una lección que debemos tomar en cuenta en los esfuerzos de investigación, cuidado clínico y prevención por igual.

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Si tiene pensamientos suicidas, comuníquese con la Línea Directa Nacional para la Prevención del Suicidio al 1 800 273 8255. En el Reino Unido, la línea de ayuda las 24 horas del Samaritans es 08457 90 90 90. En Australia, el servicio de ayuda a la crisis Lifeline está en 13 11 14.