¿Quién está envejeciendo?

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¿Qué significa ser joven? Para vivir mucho? Para actuar productivamente? La pregunta está tan cargada que cada individuo puede ofrecer una respuesta diferente, en diferentes momentos del día. Pero los médicos tienen sus propias métricas, y la esperanza de vida es un punto final favorecido. Quieren saber cómo pueden medir las cosas que pueden medir, como las grasas en la sangre o las capacidades cognitivas, para predecir la esperanza de vida y la "salubridad". Algunas veces las respuestas son sorprendentes.

Dos estudios recientes – en los Estados Unidos y Nueva Zelanda (aunque gran parte del análisis de los datos de este último se realizó en los Estados Unidos) argumentan que las personas, jóvenes y mayores, envejecen a tasas muy, muy diferentes. También señalan que el estilo de vida, especialmente la actividad física, cambia enormemente los resultados. En otras palabras, ciertos comportamientos conducen a capacidades más "juveniles" – y apariencia – y una mejor regeneración en general.

El estudio de Dunedin

Al tratar de "cuantificar el envejecimiento biológico en adultos jóvenes", una versión reciente del estudio de Dunedin – velar por un millar de neozelandeses desde su nacimiento en 1972-73 – utilizó un enfoque de "biomarcadores". En parte promovido en los EE. UU. Por el Estudio Nacional de Salud y Nutrición (NHANES), el grupo conjunto estadounidense-neozelandés analizó 18 biomarcadores, como la relación cintura-cadera y colesterol total, para determinar quién era joven y quién no. Pidieron a un grupo de estudiantes de Duke que clasificaran la edad de las caras y descubrieron que los biomarcadores predecían bastante bien quién parecía más joven y quién no. Algunos otros resultados fueron más interesantes:

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1. El nivel relativo de "juventud" varió durante 3 décadas. Algunas personas se clasificaron por sus algoritmos como "biológicamente" de 28 años, mientras que otros eran "biológicamente" en la década de los sesenta, aunque todos tenían la misma edad cronológica de 38 años.

2. Algunas personas fueron capaces de "envejecer negativamente" – en el seguimiento parecían más jóvenes con el paso de los años.

3. Algunas personas estaban envejeciendo rápidamente, subiendo tres años en edad biológica por cada año que vivían.

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Estos resultados son consistentes con otros estudios, incluida una encuesta estadounidense reciente sobre "olímpicos" sénior. Se debería esperar que las personas que compiten atléticamente a la edad de 50 años estén en buena forma.

Pero también difieren en biomarcadores. En este estudio, bien informado por Gretchen Reynolds en el NY Times, muchos de los deportistas olímpicos eran "biológicamente" 20-25 años más jóvenes que su edad cronológica.

Entonces, ¿qué significa todo esto para ti?

Biológico versus Edad cronológica

Hay muchos aspectos del envejecimiento, que de hecho ocurren a tasas muy diferentes en diferentes personas, incluso en la misma persona. Los eventos estresantes realmente envejecen a la gente "de la noche a la mañana". Las personas varadas en el mar pueden sobrevivir a la inanición y volver a verse y sentirse décadas más viejas. El cabello puede volverse blanco durante la noche. Algunas formas de estrés, como la tortura y la ira extrema, pueden causar ataques cardíacos, derrames cerebrales y muerte instantánea.

Entonces, la edad biológica puede no ser siempre un buen predictor de cuánto tiempo vivirás.

Esto parece ser cierto de algunos de los enfoques recientes de biomarcadores. Con base en correlaciones, algunas de las relaciones entre variables pueden ser "evaluadas" por sitios comerciales. El sitio "Real Age", por ejemplo, encontró que quienes tenían relaciones sexuales dos veces al día tenían una "edad biológica" 17 años más joven de lo que se esperaba.

¿Eso significa que tener relaciones sexuales dos veces al día te hará vivir 17 años más que de lo contrario? Algunos pueden desear probar esto en sus propias vidas, pero sospecho que los resultados, al menos en términos de la duración total de la vida, pueden ser decepcionantes.

Pero la edad biológica te dice algunas cosas útiles. No solo predice (un poco) cuánto tiempo vivirá la gente, sino que puede decirle mucho sobre las cosas que le importan a la gente, incluso cómo se ven, cómo se sienten y qué capacidades mentales y físicas tienen.

Cada vez más joven

En la era de Big Data, se examinarán muchos puntos de información. Los algoritmos que predicen quién será un delincuente futuro y quién será un futuro centenario serán hipotéticos, examinados y modelados estadísticamente. El seguimiento de los resultados con personas reales debería proporcionar mejores ideas para probar lo que puede y no puede predecirse para las poblaciones humanas.

Pero es necesario estudiar más que la esperanza de vida. Se deben incluir medidas de salud mental, y no solo si alguien está deprimido o tiene problemas cognitivos. Aspectos positivos de la vida como la satisfacción y la gratitud, muchos de los componentes del Movimiento de Psicología Positiva, deben ser considerados. También deben las medidas de salud social más allá de cuántos amigos y conocidos uno tiene, y la salud espiritual, con medidas más útiles que los niveles de asistencia religiosa.

Para la salud es un tema más grande que la esperanza de vida o incluso "años de calidad de vida". Y en la actualidad las personas viven más tiempo. Los adultos estadounidenses en el momento de la promulgación de la Seguridad Social podrían esperar vidas útiles casi veinte años menos que el presente.

La mayoría de las poblaciones estadounidenses viven más tiempo. Ahora el truco es ver qué medidas podemos tomar para que esos años sean "más saludables". El ejercicio es claramente parte de la imagen, pero aún queda mucho por aprender.

Particularmente sobre cómo disfrutar del viaje.