No, no reformar las escuelas; reformar las escuelas, pero lo abordaré más adelante.
Todos sabemos que los niños de familias de alto riesgo, especialmente los que viven en guetos urbanos, están sobrerrepresentados en nuestra población carcelaria y tienen pocas posibilidades de cumplir el sueño americano. Algunos dirían que nuestra Constitución solo habla de la búsqueda de la felicidad y no garantiza nada. Pero somos un poco ingenuos si creemos que los niños de familias de alto riesgo en un entorno de ghetto tienen alguna oportunidad de "buscar la felicidad". Unos pocos pueden tener éxito y todos hemos oído hablar de esos "milagros", pero son raros en efecto.
Un enfoque es la estimulación intelectual temprana y la intervención emocional. En un momento, los educadores y otros investigadores se sintieron alentados por los estudios con animales que demostraron que los primeros ejercicios de estimulación cerebral, como ruedas y túneles para ratas, mejoraron sus capacidades cognitivas. Sin embargo, esos estudios fueron defectuosos porque los sujetos que mostraron mejoría se compararon con un grupo de control que se aisló en las jaulas.
El gran plan para estimular el cerebro del niño pequeño fue el programa Head Start del presidente Lyndon Johnson, que se introdujo a fines de la década de 1960. Se esperaba que ofrecer estimulación intelectual y enseñanza académica a niños de 3 y 4 años les diera el impulso necesario para competir con compañeros de clase de hogares de bajo riesgo. Esta intervención también beneficiaría su desarrollo emocional, reduciendo la hiperactividad y el acting-out negativo.
Desafortunadamente, Head Start como instituido no resultó en ganancias esperadas. El año pasado, el Departamento de Salud y Servicios Humanos publicó un estudio integral de varios años de Head Start. El estudio siguió a niños de 3 y 4 años que ganaron loterías para unirse a Head Start y los compararon con jóvenes que no ganaron loterías y que no recibieron este programa. ¿Los resultados? Para los niños de hogares de alto riesgo, no hubo diferencias mensurables entre ellos y el grupo de control en 47 medidas de resultado evaluadas al final del tercer grado, y solo beneficios moderados hasta el primer grado. Esos niños de hogares de riesgo moderado mostraron incluso menos logros académicos, pero obtuvieron puntajes más altos en crecimiento emocional que los niños de hogares de alto riesgo.
A pesar de este informe, el gobierno propone el preescolar universal que se ofrecerá a todos los niños de 3 y 4 años. Quizás el gobierno tiene esperanzas porque dos estudios realizados hace 40 años mostraron una gran mejora académica que se mantuvo durante los años escolares. Estos estudios, sin embargo, involucraron intervenciones masivas que incluyeron visitas domiciliarias, orientación para padres, nutrición, atención médica y otros servicios sociales llevados a cabo por un selecto grupo de expertos en educación. Este nivel de experiencia sería difícil de reproducir en todos los programas en todas las escuelas estadounidenses. Según The Wall Street Journal, el martes 26 de febrero de 2013, estos programas cuestan entre $ 16,000 y $ 41,000 por niño por año.
Puedo recordar otros programas de intervención temprana que no produjeron los resultados prometidos. El programa Doman-Delacato Patterning intentó reorganizar el cerebro a través de horas de ejercicio diario siguiendo los patrones prescritos. Los niños que sufren daño cerebral significativo estarían "listos para asistir a la escuela con sus compañeros a la edad de seis años". Mucha gente buena hizo un esfuerzo real para seguir estos esquemas de patrones, pero fueron difíciles de implementar y, como con Head Start, resultados positivos nunca se materializó
Ya he comentado antes sobre los padres que afirman que sus hijos de 3 y 4 años ahora están leyendo en segundo o tercer grado mediante el uso de juegos electrónicos de aprendizaje. Cuestiono estos resultados por varias razones: la primera es que estos niños pueden estar aprendiendo palabras, pero la lectura verdadera requiere comprensión y la comprensión requiere un cerebro más maduro. Hay un viejo dicho que dice que hasta cuarto grado uno aprende a leer y después de cuarto grado uno lee para aprender. Además, las pruebas de seguimiento de lectura no están estandarizadas a nivel nacional y son proporcionadas por empresas comerciales que desean ver mejoras.
Entonces, ¿qué vamos a hacer? Una posibilidad es replicar los estudios antiguos que mostraron una mejora real en los programas intensivos de Head Start. Si se mantienen, la intervención podría brindarse solo a los niños que están en riesgo, a pesar del costo. Si el programa funcionó, aparte del valor obvio de ayudar a un ser humano a tener éxito en nuestra sociedad, tendríamos menos costos resultantes de la criminalidad y produciríamos ciudadanos que pagan impuestos que podrían compensar este gasto inicial a través de sus pagos de impuestos.
Los maestros experimentados tienen dudas sobre todos estos programas porque los niños infelices y problemáticos en sus clases tienen padres a quienes a menudo les resulta más difícil tratar que a los mismos estudiantes. Muchos de estos maestros creen que hasta que el niño quede fuera de esa familia y fuera de ese vecindario destructivo, nada funcionará.
Una respuesta a esta preocupación muy real sería proporcionar un entorno académico fuera del ghetto urbano, tal vez en un área rural, donde los niños, comenzando a la edad de 8 años o así, podrían ir y quedarse hasta que el ambiente familiar sea lo suficientemente estable como para que puedan reingresar a su familia y vecindario. Algunos padres en familias de alto riesgo en vecindarios plagados de crímenes podrían disfrutar la idea de que sus hijos salgan de ese ambiente. Estos serían escuelas de reforma; no reformar las escuelas. Uno puede pensar que son equivalentes a las escuelas preparatorias para los ricos, solo en el otro extremo del continuo socioeconómico.
Hasta ahora, me he referido a un programa, pero la solución podría residir en programas innovadores y variados instituidos a nivel estatal y local y que impliquen aportes privados a través de cupones y cartas. Un enfoque de escuela charter encajaría muy bien en el concepto de escuela de reforma.
Permitir que cada niño disfrute de las tremendas oportunidades económicas disponibles en nuestra sociedad impulsada por el mercado es un esfuerzo digno, pero no es suficiente para prometer ayuda y luego no cumplir.
