En una hermosa tarde de verano en el Inner Harbor de Baltimore, cuando vivía en la costa este, me detuve a cenar en un café al aire libre. Mi servidor se demoraba un rato cada vez que ella aparecía, ofreciendo conversación junto con los resurtidos de mi té helado. Me preguntaba: ¿ella pensó que me sentía incómodo comiendo solo?
De hecho, me sentía sereno. Pasé un día ocupado y bullicioso con tres tipos que adoro, uno de mis hermanos y sus dos hijos. Ellos ya se habían ido. Quería quedarme y saborear en soledad la brisa cálida, el marisco fresco y el desfile de gente que pasaba.
No era solo mi servidor el que parecía sorprendido y un poco protector con su solitario restaurante. La anfitriona que me había sentado también hizo la doble toma de solista, echando un vistazo a uno o dos minutos más para ver si realmente había alguien más conmigo, que acababa de vagar por un momento. Al menos ella no hizo la pregunta "¿solo una?" (Ni un foco me siguió a mi mesa, como le sucedió a Steve Martin en The Lonely Guy).
Mientras observaba a la gente, me di cuenta de que nadie más parecía estar solo en el Puerto Interior. Observé atentamente durante 20 minutos y nunca vi a ninguna persona que pareciera estar allí sin otra persona o grupo junto a ellos. ¿No había alguien más a poca distancia del Inner Harbor que hubiera disfrutado yendo por su cuenta a pasear en una noche tan perfecta?
Siempre he pensado que es extraño que en una nación supuestamente conocida por sus resistentes individualistas y aventureros atrevidos, muchas personas parezcan reacias a aventurarse por su cuenta en lugares seguros y cómodos, como restaurantes y cines. La primera vez que busqué una investigación sobre el tema, no encontré mucho. Hubo un estudio publicado en 1981 que informaba que la gente parecía más afligida ante la perspectiva de entrar solo en un restaurante que entrar a una habitación vacía sola, quedarse en casa sola o vivir sola.
¿Por qué la duda? El célebre sociólogo, Erving Goffman, ofreció una explicación: "Asistir solo es exponerse a uno mismo como posiblemente no ser capaz de reunir compañerismo".
Si lo se. No necesitabas un sociólogo para decirte que si sales a cenar por tu cuenta, otras personas pensarán que eres un perdedor.
Sin embargo, soy un psicólogo social y un amante de los números. No importa cuán fuerte pueda ser mi intuición, y cuántos otros parezcan estar de acuerdo conmigo, quiero ver la investigación relevante. ¿Qué piensan realmente otras personas cuando ven a alguien cenando solo?
Debido a que no había estudios relevantes por ahí, decidí hacer el mío. Mis colaboradores (Wendy Morris y Cathy Popp) y yo tomamos fotos de pares de parejas heterosexuales cenando juntos: una pareja a cada lado de una mesa en un restaurante. Algunas de las parejas tenían entre 20 y 30 años, y otras tenían una década o dos más.
Luego, tomamos cada una de las imágenes y usamos algo de magia en la computadora para hacer que la gente desaparezca. Borre a uno de los hombres, y ahora parece que una mujer está cenando con un par. Borre al otro hombre, y ella parece estar cenando con otra mujer. Borre a la otra mujer en lugar del hombre, y parece estar cenando con un hombre. Borre a todas las otras personas, y ahora ella está cenando sola. (Hicimos lo mismo con cada uno de los comensales, hombres y mujeres, más jóvenes y mayores).
Pensamos que era importante hacer el estudio de esta manera para que cada una de las personas que fotografiamos (con su permiso) tuviera exactamente la misma postura y expresión independientemente de si parecía estar con otras personas o solo. Si nuestras intuiciones fueran correctas, los comensales serían percibidos (por ejemplo) como más tristes cuando están sentados solos que con otros, incluso aunque en realidad tuvieran expresiones idénticas cada vez.
Llevamos nuestras fotos a un centro comercial, y les pedimos a los adultos que nos dijeran por qué una persona designada en la foto salió a cenar esa noche. Cuando la imagen era de una persona que cena solo, les pedimos que nos dijeran por qué pensaban que la persona había salido a cenar sola.
Ahora recibimos cientos de respuestas y comentarios de los compradores. ¿Qué crees que dijeron? Enfoque especialmente en los comensales solos. ¿Puedes adivinar lo que dijeron los compradores sobre las personas que parecían estar cenando solos, en comparación con cuando las mismas personas fueron fotografiadas con otros?
¿Crees que las categorías particulares de los comensales solos fueron juzgados más duramente que otros? (Por ejemplo, hombres frente a mujeres? ¿Mayor frente a joven?)
Me estoy deteniendo aquí. Es tu turno. Ofrezca sus predicciones o comparta sus propias historias de solo para cenar. En mi próxima publicación, describiré los resultados del estudio.
