Una breve historia de la esquizofrenia

[Artículo actualizado el 11 de septiembre de 2017]

¿Qué significa 'esquizofrenia'?

El término "esquizofrenia" fue acuñado en 1910 por el psiquiatra suizo Paul Eugen Bleuler, y se deriva de las palabras griegas "schizo" (división) y "phren" (mente). Bleuler había tenido la intención de que el término se refiriera a la disociación o "aflojamiento" de los pensamientos y sentimientos que había encontrado que eran una característica prominente de la enfermedad.

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Muchas personas piensan erróneamente que la esquizofrenia es una "personalidad dividida". La novela ficticia de Robert Louis Stevenson The Strange Case del Dr. Jekyll y Mr Hyde hizo mucho por popularizar el concepto de "personalidad dividida", que a veces también se conoce como "trastorno de personalidad múltiple". El trastorno de personalidad múltiple es un trastorno que no tiene relación con la esquizofrenia. Aunque los pacientes con esquizofrenia pueden escuchar voces que atribuyen a varias personas o tienen creencias extrañas que parecen estar en desacuerdo con su personalidad habitual, esto no es lo mismo que tener una "personalidad dividida". A diferencia del Dr. Jekyll, los enfermos de esquizofrenia no cambian repentinamente en una persona diferente e irreconocible.

El término "esquizofrenia" ha provocado mucha confusión sobre la naturaleza de la enfermedad, pero Bleuler había tenido la intención de reemplazar el término más antiguo y aún más engañoso de "demencia precoz" ("demencia de la vida temprana"). Este antiguo término había sido defendido por el eminente psiquiatra alemán Emil Kraepelin, quien erróneamente creyó que la enfermedad solo ocurría en personas jóvenes y que inevitablemente conducía a un deterioro mental. Bleuler no estuvo de acuerdo en ambos aspectos y, en un intento por aclarar las cosas, cambió el nombre de la enfermedad a "esquizofrenia". Bleuler creía que, contrariamente al deterioro mental, la esquizofrenia conducía a una mayor conciencia de los recuerdos y las experiencias.

Es tan común como desafortunado escuchar que el adjetivo "esquizofrénico" se maneje para significar "cambiante" o "impredecible". Este uso debe desestimarse porque perpetúa la incomprensión de la gente de la enfermedad y contribuye a la estigmatización de quienes padecen esquizofrenia. Incluso usado correctamente, el término "esquizofrénico" hace poco más que etiquetar a una persona según una enfermedad, implícitamente disminuyéndola a poco más que esa enfermedad. Por esta razón, he descartado el término "esquizofrénico" de mis libros y artículos a favor de "sufridor de esquizofrenia". Una persona no es un "esquizofrénico" más de lo que él o ella es un "diabético" o sufre de dolor de muelas.

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¿Quién 'descubrió' la esquizofrenia?

Aunque Kraepelin tenía algunas creencias erróneas sobre la naturaleza de la esquizofrenia, fue la primera persona en distinguir la enfermedad de otras formas de psicosis, y en particular de las "psicosis afectivas" que ocurren en los trastornos del estado de ánimo como la depresión y la enfermedad maníaco-depresiva (trastorno bipolar trastorno afectivo). Su clasificación de los trastornos mentales, el Compendium der Psychiatrie , es el precursor de las dos clasificaciones más influyentes de los trastornos mentales, la 10ª Revisión de la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10) y la Cuarta revisión (DSM) del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. IV). Hoy en día, estas clasificaciones se basan principalmente en la investigación científica y la opinión de expertos y, en particular en el caso de la CIE-10, sobre consulta internacional y consenso. Además de enumerar los trastornos mentales, proporcionan definiciones operativas y criterios de diagnóstico que los médicos utilizan para llegar al diagnóstico de esquizofrenia.

Kraepelin aisló por primera vez la esquizofrenia de otras formas de psicosis en 1887, pero esto no quiere decir que la esquizofrenia, o "demencia praecox", como él lo llamó, no hubiera existido mucho antes de los días de Kraepelin. La descripción disponible más antigua de una enfermedad muy similar a la esquizofrenia se puede encontrar en el papiro de Ebers, que data del Egipto de 1550 aC Y los descubrimientos arqueológicos de cráneos de la Edad de Piedra con agujeros de trépano perforados en ellos (presumiblemente para liberar 'espíritus malignos') han llevado a la especulación de que la esquizofrenia es tan antigua como la humanidad misma.

¿Cómo se pensó la esquizofrenia en la antigüedad?

En la antigüedad, las personas no pensaban en "locura" (un término que usaban indiscriminadamente para todas las formas de psicosis) en términos de enfermedad mental, sino en términos de castigo divino o posesión demoníaca. La evidencia de esto proviene del Antiguo Testamento y más notablemente del Primer Libro de Samuel, según el cual el Rey Saúl se volvió "loco" después de descuidar sus deberes religiosos y enojar a Dios. El hecho de que David usara su arpa para hacer que Saul sea mejor sugiere que, incluso en la antigüedad, la gente creía que las enfermedades psicóticas podían ser tratadas con éxito.

Pero el espíritu del Señor se apartó de Saúl, y un espíritu malo de parte del Señor lo angustió … Y sucedió que cuando el espíritu malo de parte de Dios estaba sobre Saúl, David tomó el arpa y jugó con su mano, así Saulo fue refrescado, y estaba bien, y el espíritu malo se apartó de él. -1 Samuel 16.14, 16.23 (KJV)

¿Cuándo comenzó la gente a pensar en la esquizofrenia como una enfermedad?

En la mitología griega y en las epopeyas de Homero, la locura también se considera como un castigo de Dios -o de los dioses- y, de hecho, no fue hasta la época del médico griego Hipócrates (460-377 aC) que la enfermedad mental se convirtió en principio en un objeto de la especulación científica. Hipócrates pensó que la locura era el resultado de un desequilibrio de cuatro humores corporales y que podía curarse reequilibrando estos humores con tratamientos tales como dietas especiales, purgantes y sangrías. Para los lectores modernos, las ideas de Hipócrates pueden parecer extravagantes, tal vez incluso en el lado peligroso de lo excéntrico, pero en el siglo IV aC representaron un avance significativo en la idea de enfermedad mental como un castigo de Dios. El filósofo griego Aristóteles (384-322 aC) y más tarde el médico romano Galeno (129-216) se expandieron sobre las teorías humorales de Hipócrates y ambos hombres jugaron un papel importante en establecerlos como el modelo médico dominante de Europa.

Solo desde el cerebro surgen nuestros placeres, nuestros sentimientos de felicidad, risa y bromas, nuestro dolor, nuestras tristezas y lágrimas … Este mismo órgano nos vuelve locos o confundidos, nos inspira miedo y ansiedad … -Hippócrates, La enfermedad sagrada

Quizás valga la pena señalar que no todos en la antigüedad invariablemente pensaban en la "locura" como una maldición o una enfermedad. En el Fedro de Platón , el filósofo griego Sócrates (470-399 aC) dice:

La locura, con tal que venga como el regalo del cielo, es el canal por el cual recibimos las mayores bendiciones … los hombres de antaño que dieron su nombre a las cosas no vieron deshonra ni reproche en la locura; de lo contrario, no lo habrían conectado con el nombre de las artes más nobles, el arte de discernir el futuro, y lo llamarían el arte maníaco … Entonces, según la evidencia provista por nuestros antepasados, la locura es algo más noble que el sentido común … la locura viene de Dios, mientras que el sentido sobrio es meramente humano.

En la Antigua Roma, el médico Asclepiades y el estadista y filósofo Cicerón (106-43 aC) rechazaron las teorías humorales de Hipócrates, afirmando, por ejemplo, que la melancolía (depresión) no era el resultado de un exceso de "bilis negra" sino de emociones tales como ira, miedo y dolor. Desafortunadamente, en el siglo I d. C. la influencia de Asclepiades y Cicerón comenzó a declinar, y el influyente médico romano Celsus reinstaló la idea de la locura como un castigo de los dioses, una idea que luego se reforzará con el surgimiento del cristianismo y el colapso de el imperio Romano.

En la Edad Media, la religión se convirtió en el centro de la cura y, junto con los asilos medievales como el Belén de Londres, algunos monasterios se transformaron en centros para el tratamiento de enfermedades mentales. Esto no quiere decir que las teorías humorales de Hipócrates hubieran sido olvidadas, sino simplemente que se habían incorporado a las creencias cristianas imperantes, y los purgantes y las sangrías continuaron junto con las oraciones y la confesión.

¿Cómo cambiaron las creencias?

La quema de los llamados herejes, a menudo personas que padecen enfermedades psicóticas como la esquizofrenia, comenzó a principios del Renacimiento y alcanzó su apogeo en los siglos XIV y XV. Publicado por primera vez en 1563, De praestigiis daemonum (El engaño de los demonios) argumentó que la locura de los "herejes" no era resultado del castigo divino o la posesión demoníaca, sino de causas naturales. La Iglesia prohibió el libro y acusó a su autor, Johann Weyer, de ser un hechicero.

Desde el siglo XV, avances científicos como los del astrónomo Galileo (1564-1642) y el anatomista Vesalius (1514-1584) comenzaron a desafiar la autoridad de la Iglesia, y el centro de atención y estudio gradualmente cambió de Dios al hombre y de los cielos a la tierra Desafortunadamente, esto no se tradujo inmediatamente en mejores tratamientos, y las teorías humorales de Hipócrates persistieron hasta y en el siglo dieciocho.

Los pensadores empíricos como John Locke (1632-1704) en Inglaterra y Denis Diderot (1713-1784) en Francia desafiaron este status quo argumentando, tanto como Cicerón lo hizo, que la razón y las emociones son causadas por nada más o menos que sensaciones . También en Francia, el médico Philippe Pinel (1745-1826) comenzó a considerar las enfermedades mentales como el resultado de la exposición a estresores psicológicos y sociales. Un punto de referencia en la historia de la psiquiatría, el Tratado Medico-Filosófico de Pinel sobre la alienación mental o Mania exigía un enfoque más humano para el tratamiento de la enfermedad mental. Este llamado "tratamiento moral" incluía el respeto por la persona, una relación confiada entre el médico y el paciente, la disminución de los estímulos, la actividad rutinaria y el abandono de los anticuados tratamientos hipocráticos. Casi al mismo tiempo que Pinel en Francia, los Tukes (padre e hijo) en Inglaterra fundaron el York Retreat, la primera institución "para el cuidado humano de los locos" en las Islas Británicas.

¿Cómo evolucionaron las creencias en el siglo XX?

El fundador del psicoanálisis, el psiquiatra vienés Sigmund Freud (1856-1939), influyó en gran parte de la psiquiatría del siglo XX. Como resultado de su influencia, en la segunda mitad del siglo XX la mayoría de los psiquiatras en los Estados Unidos (aunque no en el Reino Unido) creían que la esquizofrenia era el resultado de conflictos inconscientes que se originaban en la infancia.

Desde entonces, el advenimiento de la medicación antipsicótica, las imágenes cerebrales avanzadas y los estudios genéticos moleculares han confirmado más allá de toda duda razonable que la esquizofrenia tiene una base biológica importante. Sin embargo, también se reconoce que las tensiones psicológicas y sociales pueden desempeñar un papel importante en el desencadenamiento de episodios de enfermedad, y que los diferentes enfoques de tratamiento deben considerarse no como competitivos sino como complementarios. Gracias a esta realización fundamental, la llegada de la medicación antipsicótica y el cambio a la atención médica en la comunidad, quienes padecen esquizofrenia hoy tienen más posibilidades que nunca de llevar una vida saludable, productiva y plena.

¿Qué tratamientos se usaron antes del advenimiento de la medicación antipsicótica?

Se ha observado que las enfermedades febriles como la malaria mitigan los síntomas psicóticos y, a principios del siglo XX, la "terapia de la fiebre" se convirtió en una forma común de tratamiento para la esquizofrenia. Los psiquiatras intentaron inducir fiebres en sus pacientes, a veces mediante inyecciones de azufre o aceite. Otros tratamientos populares pero insatisfactorios incluyen la terapia del sueño, la terapia de gases, el electroconvulsivo o el tratamiento con electroshock, y la leucotomía prefrontal: la extirpación de la parte del cerebro que procesa las emociones. Lamentablemente, muchos de estos "tratamientos" se dirigieron más a controlar el comportamiento perturbado que a curar la enfermedad o aliviar el sufrimiento. En algunos países, como Alemania durante la era nazi, la creencia de que la esquizofrenia era el resultado de un "defecto hereditario" incluso llevó a actos atroces de esterilización forzada y genocidio. El primer fármaco antipsicótico, la clorpromazina, apareció por primera vez en la década de 1950 y abrió una era de esperanza y promesa para quienes padecen esquizofrenia y sus cuidadores. Desde la aparición de los fármacos antipsicóticos, el uso de la terapia electroconvulsiva en la esquizofrenia se ha vuelto cada vez más raro. Sin embargo, se debe subrayar que la terapia electroconvulsiva moderna es una intervención segura y humana, y que puede ser altamente efectiva en el tratamiento de los síntomas severos del estado de ánimo que no han respondido a la medicación.

Entonces, ¿a dónde ahora?

En 1919, Kraepelin afirmó que "las causas de la demencia precoz están en la actualidad todavía mapeadas en una oscuridad impenetrable". Desde entonces, una mayor comprensión de las causas de la esquizofrenia ha abierto múltiples vías para la prevención y el tratamiento de la enfermedad, y se ha demostrado científicamente que una amplia gama de intervenciones farmacológicas, psicológicas y sociales funcionan.

En la actualidad, quienes padecen esquizofrenia tienen más posibilidades que en cualquier otro momento de la historia de llevar una vida normal. Y gracias al ritmo acelerado de la investigación médica en curso, es cada vez más probable obtener un buen resultado.

Neel Burton es autor de Living with Schizophrenia, Growing from Depression, The Meaning of Madness y otros libros.

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