No es ningún secreto que la práctica milenaria de la meditación ha ganado atractivo masivo. Las prácticas meditativas ya no son solo para los gurús de la salud y los yoguis, ahora son adoptados por políticos, celebridades, atletas e incluso aquellos de nosotros que no hacemos la cobertura de US Weekly.
Se ha demostrado que las técnicas de meditación ayudan a aliviar la ansiedad, el dolor crónico e incluso a reducir los síntomas del trastorno obsesivo compulsivo (TOC). Dados estos beneficios para reducir el estrés, no es de extrañar que se estén volviendo tan populares. Sin embargo, a pesar del amplio atractivo de la meditación, todavía no tenemos una idea completa de por qué funciona.
Tomemos el entrenamiento de Mindfulness como ejemplo. La atención plena se define como una mayor conciencia del momento presente que se produce atendiendo a sus pensamientos de manera intencional y sin prejuicios. Las personas aprenden a pensar acerca de sus pensamientos y emociones como eventos pasajeros, en lugar de juzgarlos o atribuirles importancia. Hacerlo ha demostrado tener efectos positivos para la ansiedad y la depresión crónicas. En resumen, el entrenamiento de Mindfulness reduce la vulnerabilidad a la angustia emocional.
¿Pero cómo?
Un nuevo artículo publicado este mes en la revista Social Neuroscience brinda algunas respuestas a esta pregunta. Investigadores de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica pidieron a las personas que se habían sometido a una intervención de Reducción del estrés basada en Mindfulness (MBSR) de 8 semanas para realizar una meditación mindfulness de 12 minutos mientras sus cerebros fueron escaneados usando fMRI. Durante la meditación, se les pidió a las personas que despertaran su conciencia de las sensaciones, pensamientos y emociones corporales del momento presente sin juzgar ni reaccionar a estos eventos mentales y físicos.
Cuando los investigadores compararon la activación cerebral durante la meditación consciente con la activación cerebral durante una tarea de control donde los meditadores generan números aleatoriamente, descubrieron que varias áreas cerebrales asociadas con el monitoreo de estados corporales, incluyendo la ínsula y la corteza prefrontal, eran en realidad menos activo durante la meditación Curiosamente, el daño a la ínsula se ha relacionado con reacciones emocionales menos intensas. Menos actividad en la ínsula durante la meditación, entonces, probablemente se traduzca en una menor reactividad. Y, como he escrito en mi blog antes, la corteza prefrontal es instrumental para apoyar una mayor autoconciencia. Menos actividad significa menos enfoque personal.
Hasta ahora, se ha realizado muy poco trabajo que caracterice la forma en que el cerebro cambia durante las prácticas, como Mindfulness, para inducir una sensación de auto alteración. Da la casualidad de que Mindfulness cambia el cerebro de maneras que nos llevan a distanciarnos de nuestro yo.
La "atención plena" es una capacidad para aumentar la conciencia del momento presente que todos poseemos en mayor o menor medida. El entrenamiento de esta capacidad parece tener un efecto calmante sobre las áreas cerebrales asociadas con nuestra evaluación subjetiva de nuestro yo. Al considerar los pensamientos y sentimientos como eventos mentales transitorios que ocurren, pero están separados del yo, las personas pueden disminuir su control sobre sus preocupaciones y se obtienen resultados positivos de salud mental.
Para obtener más información sobre la meditación y sus efectos sobre el cerebro, ¡revisa mi libro Choke!
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Ives-Deliperi, VL y col. (2011). Los sustratos neuronales de la atención plena: una investigación fMRI. Neurociencia Social.
