Cuando los niños tienen pesadillas

Una nueva investigación explora las pesadillas en los niños y cómo pueden prevenirse.

¿Recuerdas algunas de las pesadillas que solías tener de niño?

Según la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, los niños entre las edades de cinco y diez parecen ser especialmente propensos a tener pesadillas que a menudo son lo suficientemente vívidas como para recordarlas años después. En las encuestas de sueño de adultos estadounidenses, el 75 por ciento de la población general informó haber tenido al menos una vívida pesadilla que experimentaron durante la infancia. A pesar de cuán comunes son las pesadillas en los niños, sorprendentemente hay pocos estudios de investigación sobre cómo y por qué ocurren estas pesadillas.

Aunque se han realizado numerosos estudios sobre pesadillas, casi todos se han centrado en adultos (probablemente porque son más fáciles de estudiar). Con base en estos estudios, se han identificado ciertos factores clave que parecen desempeñar un papel en el tipo de pesadillas que tienen los adultos. Incluyen:

  • Estrés postraumático: como es lógico, la mayoría de las personas que padecen algún tipo de trastorno de estrés postraumático van a informar pesadillas, ya sea del evento traumático o de algún otro escenario de pesadilla que produzca el mismo sentimiento de miedo e impotencia asociado con el trauma original.
  • ansiedad, ya sea relacionada con un trauma o no, la ansiedad por los problemas experimentados en la vida diaria va a dar forma al tipo de sueños que pueda tener. Esto incluye preocuparse por las finanzas, problemas en el trabajo o la escuela, temores sociales, etc.
  • disociación: todos estamos desapegados de la realidad hasta cierto punto, sin importar cuán bajos nos parezcamos. Sin embargo, durante el sueño, las cosas en las que preferimos no pensar mientras estamos despiertos pueden aparecer en forma de pesadillas. Esto también sugiere una posible razón por la cual las pesadillas pueden ser tan vívidas en los niños, ya que tienen una mayor dificultad para separar la fantasía de la realidad.
  • Cambios fisiológicos: los investigadores han utilizado diferentes medidas fisiológicas para estudiar las alteraciones del sueño y cómo pueden relacionarse con las pesadillas. Un índice fisiológico que parece ser especialmente útil para predecir pesadillas es la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) o la variabilidad en los intervalos de tiempo entre latidos cardíacos. La VFC no solo mide la capacidad del cuerpo para adaptarse al estrés, sino que parece mucho más sensible que las medidas más tradicionales de cambios corporales, como la frecuencia cardíaca. Las personas con una alta tasa de VFC parecen ser mucho más flexibles y adaptables para lidiar con el estrés o la ansiedad. Por otro lado, las víctimas de trauma a menudo tienen una tasa de VFC mucho más baja que lo normal. Si bien un estudio encontró un vínculo significativo entre la VFC y las pesadillas para adultos y adolescentes, la razón de este vínculo aún es difícil de entender.

¿Pero estos mismos factores se aplican a las pesadillas experimentadas por los niños? Un nuevo estudio de investigación publicado en la revista Psychological Trauma sugiere que sí pueden. Dirigido por Marie E. Secrist de la Universidad Internacional Alliant en San Diego, California, un equipo de investigadores reclutó a 60 niños, de entre seis y once años, junto con un padre del área de San Diego para participar en el estudio. Dos tercios de los niños en el estudio eran niños y los niños que tomaban medicamentos psicotrópicos como Ritalin fueron descartados. Los participantes fueron reclutados a través de iglesias locales, referencias de pediatras locales o anuncios en línea. Los padres fueron recompensados ​​por su participación con un pago de $ 20, mientras que los niños fueron recompensados ​​con un juguete que podían elegir.

Para los niños del estudio, todas las evaluaciones tuvieron lugar en su hogar o en una biblioteca local para que se sintieran más cómodos. Cuando sus padres completaron los cuestionarios, los niños pasaron cinco minutos en una bicicleta de ejercicios antes de medir la variabilidad de la frecuencia cardíaca. Los niños fueron interrogados directamente sobre la frecuencia con la que experimentaron pesadillas y lo aterradoras que fueron estas pesadillas. Los niños también completaron una prueba que mide el nivel general de ansiedad.

Los padres en el estudio completaron cuestionarios que miden los hábitos de sueño de sus hijos y los síntomas disociativos que muestran los niños (como la incapacidad de separar la fantasía de la realidad). También se les preguntó acerca de la información demográfica, así como si sus hijos experimentaron traumas anteriores y tenían síntomas de ansiedad.

En general, los resultados fueron un tanto sesgados en términos de cuántos niños informaron pesadillas. Más de la mitad (58 por ciento) negó tener pesadillas, mientras que el 23.3 por ciento reportó una o más pesadillas por mes. Aún así, hubo 11 niños en el estudio (19.4 por ciento del total) que reportaron tres pesadillas o más al mes. No hubo diferencias reales entre estos diferentes grupos en términos de historia de trauma o ansiedad, aunque los padres calificaron a los niños que experimentaron una o más pesadillas al mes como más propensos a la disociación.

Aun así, aunque la historia de trauma, la ansiedad, la disociación y la variabilidad de la frecuencia cardíaca no parecían tener una gran influencia en la frecuencia con que los niños tenían pesadillas, sí parecían influir en la angustia que causaban estas pesadillas. Cuando se combinaron en un diseño de regresión múltiple, las cuatro variables representaron hasta un 39 por ciento de la varianza total en la angustia de pesadilla, un resultado altamente significativo. De los factores individuales, la disociación pareció jugar el papel más importante en la cantidad de angustia reportada por los niños.

Este resultado no parece sorprendente teniendo en cuenta que las investigaciones anteriores ya han demostrado que las personas con disociación alta tienden a experimentar las situaciones de forma más vívida, a sumergirse más profundamente en la emoción y a tener recuerdos más distintos que los adultos de baja disociación. Dado que los niños suelen recordar las pesadillas vívidas con más frecuencia, es mucho más probable que sean recordadas incluso años después.

Otro factor que pareció desempeñar un papel en la angustia de las pesadillas es la ansiedad generalizada. Los niños con mayor ansiedad tienden a reportar pesadillas más angustiosas que, junto con el historial de traumas, pueden hacer que los niños sean más propensos a los “terrores nocturnos” que solo desaparecen cuando se convierten en adolescentes.

En cuanto a los factores fisiológicos, como la variabilidad de la frecuencia cardíaca y la calidad del sueño, parecen jugar un papel importante en la predicción de problemas de salud mental, como la depresión o el control emocional deficiente. La VFC también puede estar relacionada con la resiliencia, ya que los niños con baja VFC son mucho más propensos a sufrir pesadillas y traumas.

Aunque se necesita más investigación, este estudio muestra cómo el trauma, la ansiedad y otros problemas de salud mental pueden influir en la frecuencia con que los niños experimentan pesadillas y por qué pueden ser tan angustiosos. Los nuevos enfoques de tratamiento para reducir la ansiedad y la disociación, así como las técnicas de biorretroalimentación para aumentar la VFC pueden ayudar a los niños a evitar la angustia que con frecuencia producen esas pesadillas.

Si, como dijo una vez Alexander Hemon, tus pesadillas te siguen como una sombra, para siempre , ayudar a los niños a controlar estas pesadillas puede ser la clave para una vida más saludable.

Referencias

Secrist, ME, Dalenberg, CJ, y Gevirtz, R. (2018). Factores que contribuyen a predecir pesadillas en los niños: Trauma, ansiedad, disociación y regulación de las emociones. Trauma psicológico: teoría, investigación, práctica y política. Publicación anticipada en línea.