Dieta y Autismo – Estudios más nuevos y enlaces intrigantes

En mi primer post sobre dieta y autismo, discutimos cómo las dietas sin caseína sin gluten (la caseína es una proteína que se encuentra en la leche de vaca) para el tratamiento del autismo no tenían pruebas suficientes para recomendarlas como tratamiento estándar. Sin embargo, algunas pruebas nuevas han aparecido en el último año, con algunos hallazgos biológicos intrigantes, que pueden conducir investigaciones futuras en direcciones dietéticas.

Entonces, ¿por qué los investigadores (y las celebridades) siguen dietas sin gluten y sin caseína para tratar el autismo? Toda la idea se basa en la idea de que las exorfinas (estos son fragmentos de opiáceos dietéticos, sí, opiáceos como la morfina o la heroína) que se encuentran en el gluten y la caseína de algún modo provocan o agravan los problemas neurológicos en los trastornos del espectro autista (TEA). Además, está bien documentado que los niños con ASD parecen tener más problemas intestinales y dietéticos que otros niños, por lo que un culpable de la dieta era un lugar obvio para buscar.

Una debilidad de estas teorías es que hemos estado comiendo gluten y caseína durante mucho tiempo (la beta caseína A1 se encuentra en aproximadamente el 50% de las vacas de ascendencia europea, que también son las vacas que elaboran leche estadounidense, australiana y neozelandesa al menos), y las tasas de autismo han estado (posiblemente) escalando solo recientemente. O tienen ellos?

En 2003, el Journal of the American Medical Association publicó un estudio y editorial (el enlace es para el texto completo, que vale la pena leer) sobre las tasas de autismo. En ese momento, la mayoría de los estudios mostraban que las tasas estaban en alrededor de 1 por cada 1,000 niños. Dado que los estudios previos (de los años 60 y 70) generalmente se estiman en torno a 4-5 por cada 10.000 niños, eso significa una duplicación de la prevalencia desde la década de 1970 hasta la década de 1990 y principios de la de 2000. (Hay muchos problemas al intentar juntar un número confiable; el problema principal es que la definición de trastornos del espectro autista se amplió considerablemente entre 1960 y 1990, lo que ciertamente podría explicar un aumento en la prevalencia en los estudios sin un aumento real de la prevalencia en el población).

Desde 2003, se realizaron varios estudios de gran tamaño, incluidos 78,000 padres en el National Children's Health Study (1) y otro estudio en varios sitios en la Red de Monitoreo de Autismo y Discapacidades del Desarrollo (ADDM) (2). Todas estas fueron grandes noticias en 2009, ya que varios de estos estudios salieron al mismo tiempo, y la tasa había aumentado a aproximadamente 110 por cada 10,000 niños. Aquí hay una cita del segundo estudio ("ASD" son las enfermedades del espectro autista):

"Rango aproximado: 1: 80-1: 240 niños [varones: 1:70; mujeres: 1: 315]. La prevalencia promedio de TEA identificados entre los niños de 8 años aumentó en un 57% en 10 sitios desde el año 2002 al año 2006 de vigilancia ADDM. Aunque la mejora de las cuentas de verificación de algunos de los aumentos de prevalencia documentados en los sitios ADDM, no se puede descartar un verdadero aumento en el riesgo de que los niños desarrollen síntomas de ASD. En promedio, aunque persistieron los retrasos en la identificación, los TEA fueron diagnosticados por profesionales comunitarios a edades más tempranas en 2006 que en 2002 ".

¡Los datos apuntan a un aumento del 57% en los trastornos del espectro autista en solo cuatro años! Eso suena realmente, realmente malo. Sin embargo, gran parte de este aumento se debió a una mayor conciencia y reconocimiento de que la intervención temprana y el tratamiento podrían ayudar a los niños con TEA, por lo que los niños eran diagnosticados antes, y el diagnóstico sería más fácil para que los niños pudieran ser elegibles servicios de intervención. De hecho, los últimos estudios pueden ser los que realmente tienen una estimación más realista del número de niños afectados, y los estudios previos subestimaron groseramente el número de casos.

En mi opinión, la mejor evidencia de que el autismo puede no aumentar en absoluto es un informe del Estudio de morbilidad psiquiátrica para adultos del Reino Unido en 2007 (3). Descubrieron que aproximadamente el 1% de los adultos que viven en hogares tienen síntomas compatibles con ASD. Dado que está muy cerca del número de 110 por cada 10.000 que tenemos para los niños de hoy, sugiere que el enorme aumento en el diagnóstico en los niños puede deberse a un mayor alcance y la ampliación de las categorías de diagnóstico. Sin embargo, debe decirse que no se puede descartar por completo un aumento más reciente.

En cualquier caso, eso significa que no necesariamente tenemos que buscar algo nuevo o que cambie rápidamente en nuestra sociedad para explicar el aumento (especialmente algo que podría haber cambiado rápidamente a principios del siglo XXI). Podemos tener una visión más amplia. Así que de vuelta al gluten y la caseína y esas molestas exorfinas.

Hay un par de cositas interesantes a tener en cuenta. Realmente, el mecanismo teorizado de exorfinas de trigo y caseína que causa eventos neurotóxicos que se expresan a medida que se desarrollan nuestros cerebros es bastante similar a la misma teoría en la esquizofrenia. Probablemente sea una coincidencia, pero la esquizofrenia y el autismo afectan al 1% de la población y algunos de los mismos síndromes genéticos de deleción cromosómica están implicados tanto en el autismo como en la esquizofrenia.

Y, francamente, la pregunta de exorfina es fácil de evaluar, al menos indirectamente. Después de todo, tenemos naltrexona, un bloqueador opiáceo relativamente económico y de fácil adquisición en forma de píldora. Una vez tomada, se asentará en nuestros receptores opiáceos como un candado en una puerta, bloqueando las exorfinas de la caseína y el gluten tan fácilmente como la heroína o la morfina, y evitará que los opiáceos activen nuestros receptores opiáceos. Entonces, si las exorfinas de la dieta empeoran el autismo en aquellos de nosotros con fenotipos vulnerables, la naltrexona debería ayudar.

Afortunadamente, hay varios estudios de naltrexona y autismo (4) (5) (6). Y, en general, los estudios se inclinan hacia la naltrexona siendo un tratamiento útil para algunos niños. Parece más efectivo para disminuir el comportamiento auto agresivo (interesante a la luz de los hallazgos sobre los que escribí en este post en mi otro blog, relacionando las alteraciones en los síntomas de los opiáceos y el comportamiento auto agresivo), como autoexcitarse, morderse los dedos y golpeando la cabeza. También parece ayudar a algunos niños con una mejor atención y contacto visual, hiperactividad, agitación, comportamientos estereotipados, aislamiento social y berrinches. (La naltrexona no está aprobada por la FDA para su uso en el trastorno autista en niños, pero debido a las limitaciones de las alternativas terapéuticas, se menciona a menudo en los documentos de revisión como un medicamento útil que podría valer la pena probar). Sería interesante ver si los niños que se beneficiaron de naltrexona serían parte de un posible subconjunto de niños autistas que podrían beneficiarse de una dieta libre de gluten y caseína, pero que yo sepa, ese estudio no se ha realizado.

¿Significa eso que las exorfinas de la dieta son definitivamente la causa del problema, o al menos parte de la causa? No tan rapido. La razón por la cual los científicos estudiaron la naltrexona en el autismo en primer lugar no tenía nada que ver con el trigo o la caseína. Resulta un artículo en 1979 que postulaba un vínculo entre trastornos internos en los sistemas de opiáceos de los niños autistas y los síntomas del autismo, y estudios de naltrexona posteriores mostraron que algunos niños con autismo parecen producir un exceso de beta-endorfina (nuestros propios opiáceos naturales ) La teoría es la siguiente: inundar los cerebros inmaduros de los niños con beta-endorfinas puede retrasar o dificultar la maduración de alguna manera, haciendo que los cerebros de los niños autistas permanezcan en una etapa infantil de desarrollo, particularmente con respecto a la interacción social y la respuesta sensorial. Los niños que respondieron mejor a la naltrexona tuvieron las mayores disminuciones en la cantidad de sus propias beta-endorfinas.

Está bien, vamos a juntarlo todo. Un gran subconjunto de niños autistas parece tener agallas (es importante recordar que no existía un vínculo sólido entre la cantidad de fugas en el intestino y los marcadores celíacos positivos, por lo tanto, un alto riesgo de tener enfermedad celíaca, O síntomas gastrointestinales como diarrea, distensión abdominal o dolor abdominal: no se puede decir si un niño tiene un intestino permeable al usar los síntomas gastrointestinales o la enfermedad celíaca como criterio: ¡hay que medir específicamente la filtración real!). Otro subconjunto de niños autistas tiene niveles elevados de sus propias beta-endorfinas naturales y parecen responder a un bloqueador opiáceo, la naltrexona. El gluten y la caseína tienen exorfinas (opiáceos) que pueden moverse hipotéticamente a través de ese intestino permeable y pueden tener un efecto sobre el sistema nervioso central.

¡Allí, finalmente, un vínculo plausible entre el gluten, la caseína y el autismo! No necesariamente como una causa, sino quizás como un factor exacerbador, con datos científicos que sugieren que las dietas sin gluten y sin caseína podrían ser útiles para un subconjunto de niños. Pero, antes de abril de 2010, los estudios dietéticos simplemente no se hicieron muy bien. Eran demasiado pequeños, no aleatorios, y los criterios de diagnóstico para ingresar al estudio no eran estándar. Ingrese al estudio aleatorio, controlado, simple ciego de ScanBrit de una intervención dietética libre de gluten y caseína para niños con trastornos del espectro autista. Publicado en Neurociencia nutricional en abril de 2010, este estudio combinó muchas características agradables y de hecho fue diseñado para abordar las serias limitaciones de los estudios previos. Tenía un tamaño de muestra decente: 72 niños daneses con ASD (establecido según criterios de diagnóstico estándar), y era largo, dos años. Tenía una especie de diseño cruzado modificado. Fue honesto sobre ser ciego único, lo que significa que los investigadores (excepto los nutricionistas) no sabían qué niños estaban recibiendo dietas especiales, pero los padres (por supuesto) lo sabían. La orina de los niños fue analizada en busca de subproductos metabólicos anormales.

Esto es lo que hicieron los investigadores: durante el primer año, colocaron a la mitad de los niños en una dieta libre de gluten y caseína y controlaron su progreso durante 8 meses. Si las mejoras en los niños en la dieta fueran significativamente mejores que los niños fuera de la dieta, extenderían la prueba y colocarían a todos en la dieta GF-CF a los 12 meses, y los controlarían durante un total de 24 meses (esto es lo que sucedió en el ensayo real: hubo una mejoría significativa en los niños de la dieta de estudio y un empeoramiento en los niños con la dieta estándar, por lo que todos fueron incluidos en la dieta de estudio durante los últimos 12 meses). Las investigaciones utilizaron una batería de diferentes pruebas, midiendo un conjunto de diferentes subconjuntos de comportamientos autistas y síntomas de TDAH en los puntos a lo largo del ensayo. ¿Los resultados?

"La introducción de una dieta libre de gluten y caseína tuvo un efecto beneficioso para el grupo significativo a los 8, 12 y 24 meses de intervención en el autismo central y comportamientos relacionados …" La mejoría fue menos dramática después de los primeros 8 meses, y podría representar una efecto meseta. Los síntomas atencionales y de comunicación parecían mejorar más. Aproximadamente la mitad de los niños abandonaron en el segundo año, tal vez los niños que no se beneficiaron. Los investigadores señalan que no hay estudios de seguridad a largo plazo de las dietas sin caseína libres de gluten en los niños, y que un nutricionista bien informado debe ser consultado.

Uf. Más allá de toda la teoría y la especulación, finalmente, la evidencia sólida de que es muy probable que haya un subconjunto de niños con trastornos del espectro autista que se beneficiarán de una dieta libre de gluten y caseína.

Una última pequeña cosa. El estudio de intestino permeable que escribí extensamente en mi primer post sobre dieta y autismo tuvo un componente muy interesante que no mencioné en ese momento. Algunos de los niños en ese estudio, resultó que ya estaban en una dieta libre de gluten y caseína. La filtración del intestino se midió a través de la prueba de IPT: dos azúcares, lactulosa y manitol, se administran por vía oral a los niños en ayunas, y su orina se recoge durante las siguientes cinco horas. El manitol es pequeño y se absorbe a través de las células del intestino, y la cantidad absorbida refleja la "capacidad de absorción del intestino". La lactulosa es demasiado grande para ser absorbida directamente por las células, por lo que tiene que apretarse entre las células. Si mucha lactulosa se puede escurrir, el intestino tiene "fugas" y la proporción de lactulosa a manitol en la orina excretada aumenta. Una relación "normal" es menor que 0.03, y cuanto más alto es el número, más gotea el intestino. Realmente me gusta la idea de esta prueba para la filtración del intestino: literalmente es un tamiz molecular.

Los niños control en ese estudio tenían una razón promedio de 0,023, lo que significa que el niño promedio sin autismo en ese estudio no tenía un intestino permeable. Entre los niños autistas, la proporción fue de 0.041, lo que significa que, en promedio, los niños con autismo tenían un intestino más frágil que los niños sin autismo. Sin embargo, en los niños autistas que seguían una dieta libre de gluten y sin caseína, la proporción era inferior a 0,02 (¡fíjese que estos niños tenían una pérdida de intestino inferior al promedio de los niños control sin autismo!). Aún más interesante, cuando solo se utilizaron los datos de los niños autistas que no estaban en la dieta especial, la proporción promedio saltó a aproximadamente 0,055. Para ser perfectamente justos, solo había unos pocos niños con una dieta libre de gluten y caseína, y hasta donde yo sé, no controlan a los niños con una dieta libre de gluten y caseína, por lo que estos datos deben verse con interés, pero no es suficiente de ninguna manera para condenar el gluten y la caseína en causar la pérdida del intestino.

El punto para llevar? Una vez más, creo que hay suficiente evidencia científica para sugerir que algunos niños con trastornos del espectro autista, de hecho, se beneficiarán de una dieta libre de gluten y caseína, y si bien no es una cura y puede no ser parte de la causa original (algunos teratógenos conocidos que causan autismo parecen funcionar alrededor de las 8 semanas de gestación (7)), puede valer la pena intentarlo. No debe intentarse sin algún consejo nutricional profesional, especialmente en un niño exigente. Y claramente no es santo grial.

¡Pronto habrá más publicaciones sobre autismo y vitamina D, autismo y eficiencia energética, y un intrigante ensayo de dietas cetogénicas para el tratamiento del autismo!

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