El autocontrol del perro requiere recursos energéticos

En los perros, la energía que se gasta en ejercitar el autocontrol debe reabastecerse.

Fuente: Jörg Kantel, Creative Content License

Para los humanos y los perros, el autocontrol, o lo que comúnmente llamamos fuerza de voluntad, es una habilidad importante. Sin ella, nos rendiríamos a cualquier impulso momentáneo y no podríamos dirigir nuestras mentes a tareas importantes. Sin embargo, la investigación ha demostrado que el autocontrol tanto en perros como en personas es un recurso limitado. Básicamente, los hallazgos son que cada vez que usted o un perro ejerce restricción mental, gasta algunos de sus recursos, lo que hace que sea más difícil realizar tareas mentales o tener más control o autocontrol (haga clic aquí para obtener más información al respecto). . Un ejemplo de esto, que es familiar para cualquiera que haya tratado de seguir una dieta, es que al principio es relativamente fácil evitar comer alimentos tentadores, pero cada vez que se le presenta una nueva tentación, su capacidad para controlarse se vuelve cada vez más difícil. Cada acto de voluntad deja menos recursos para el siguiente acto de autocontrol.

Me vi obligado a pensar en este tema cuando me enfrenté a una falla en el autocontrol canino. Debido a que varios concursos de obediencia de perros se realizarían en el próximo mes y medio, decidí dedicar un poco más de tiempo de entrenamiento a mi joven perro cobrador de patos de Nova Scotia, Ranger. Entonces, en lugar de entrenarlo en nuestro club de perros para su sesión habitual de una hora, decidí llevarlo a dos clases consecutivas de una hora de duración. Cada una de las clases incluía algunos ejercicios que requerían autocontrol, como “sentarse-quedarse” y “quedarse dormido”. Ranger logró pasar la primera hora bastante bien y estuvo bien durante el segundo, aunque parecía un poco más inquieto en los ejercicios de estadía más tarde en la hora. Luego pasamos a practicar el ejercicio de recuerdo. Lo dejé sentado y comencé a caminar hasta el final de la habitación, a unos 40 pies de distancia. Justo cuando me volví para mirarlo de nuevo, me miró y luego se separó de su posición, corriendo por la habitación a gran velocidad, aparentemente fuera de control. Finalmente fue arrestado por uno de los instructores antes de meterse en problemas, pero estaba claro para mí que las dos horas de entrenamiento habían agotado su autocontrol.

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Al ver a mi joven perro salir de su posición de sentado y caminarse por la sala de entrenamiento me recordó la investigación que informa que el autocontrol requiere recursos de energía, que pueden agotarse. Ese conjunto de estudios de investigación había sido realizado por Holly Miller y un equipo de otros científicos de la Universidad de Kentucky en Lexington. Dado que habían establecido que ejercitar el autocontrol drena los recursos, lo que luego interfiere con un mayor autocontrol u otros procesos mentales, me pregunté si habían dado el siguiente paso para ver si esos recursos podían reabastecerse rápida y eficientemente. Con esto en mente volví a la literatura científica y encontré otro informe de este equipo de investigación que hizo exactamente eso.

Este estudio en realidad consistió en dos experimentos. El primero proporcionó una réplica de los hallazgos originales de que el autocontrol agota los recursos y dificulta aún más las actividades mentales. En este estudio, a los perros se les mostró un juguete de plástico transparente que contenía golosinas que podían ver y oler. Se les enseñó que podían obtener estas golosinas tirando del juguete. Los perros fueron asignados a una de dos condiciones. El primero fue bastante simple: colocaron al perro en una jaula de perrera y lo dejaron allí durante diez minutos con el propietario fuera de la vista. La segunda condición involucraba cierta fuerza de voluntad y autocontrol por parte del perro. En esta condición de prueba, el perro se colocó en una posición sentada y el propietario abandonó la habitación durante diez minutos. Si el perro comenzó a moverse fuera de su posición, el dueño regresó, repitió el comando de permanecer sentado y desapareció de nuevo de la vista. Después, a los dos grupos de perros se les dio nuevamente el juguete del que habían aprendido a obtener comida, pero esta vez el juguete se montó para que no se repartieran golosinas independientemente de cómo los perros tiraran de él. La idea era medir cuánto tiempo los perros persistirían en esta tarea imposible antes de rendirse. Los hallazgos fueron bastante claros: los perros que tuvieron que ejercer su fuerza de voluntad manteniendo su posición en la primera parte de la sesión perdieron rápidamente su enfoque en el problema y abandonaron mucho más rápido. De hecho, los perros que tuvieron que ejercer autocontrol persistieron en la tarea solo un 34 por ciento, siempre y cuando los perros no tuvieran que usar su energía por adelantado.

Pero, ¿qué es este recurso que está siendo agotado por el autocontrol? Resulta que la investigación ha demostrado que el autocontrol en los humanos depende de la disponibilidad de azúcar en la sangre. Se reconoce que el cerebro humano depende de la glucosa en la sangre para obtener energía. Todos los procesos cognitivos implican un cierto gasto de glucosa, pero las actividades que implican altos niveles de esfuerzo mental son particularmente susceptibles a las fluctuaciones en el nivel de azúcar en la sangre. Estos experimentos en humanos sugieren que ejercer el autocontrol reduce significativamente los niveles de glucosa en la sangre, lo que a su vez da como resultado un bajo rendimiento en tareas establecidas después del esfuerzo de la fuerza de voluntad.

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Bueno, si los niveles de azúcar en la sangre son el problema, ¿no podrían restaurarse los recursos mentales necesarios consumiendo algo azucarado? La investigación en seres humanos muestra que esto de hecho funciona, y consumir algo así como una bebida cargada de azúcar restaura el rendimiento. Si esto es cierto, entonces los efectos negativos en los perros de ejercer autocontrol se deben eliminar con un impulso de glucosa.

El equipo de investigación confirmó esto en un segundo experimento, que fue idéntico al primero, excepto que un grupo de perros, que tuvieron que ejercitar el autocontrol al sentarse en el lugar durante 10 minutos, recibió una bebida con alto contenido de azúcar inmediatamente después, solo un unos minutos antes de que le den el juguete lleno de golosinas. Los resultados no fueron ambiguos. Los perros que recibieron la sacudida del azúcar ahora se desempeñaron tan bien como aquellos que no tuvieron que ejercer autocontrol antes de que se les presentara una nueva tarea.

Esto me pareció un hallazgo muy prometedor. Así que antes de la tarde siguiente, cuando esperaba entrenar a Ranger nuevamente durante dos horas, me armé una pequeña bolsa de plástico llena de dulces gomosos (ositos de goma y gusanos gomosos). Para aquellos de ustedes que no están familiarizados con estas golosinas maravillosamente dulces y probablemente no saludables, son dulces suaves con una base de gelatina, endulzados con una gran cantidad de jarabe de maíz y azúcar. Según el paquete, una porción contiene 21 gramos de azúcar.

Una vez más llevé a Ranger a su clase, y como antes, él pasó la primera hora bastante bien. Durante el descanso entre clases, lo saqué durante cinco minutos más o menos para hacer mis necesidades, y le di un par de dulces gomosos que llevaba. Esta vez, mientras se abría paso a través de la segunda hora de entrenamiento de obediencia, parecía menos inquieto con las sentadas y los ejercicios de autocontrol. No hubo descansos desde la posición y ningún emocionante carrera por la habitación.

Aunque esto es claramente solo un informe de mi experiencia personal, no una observación científica controlada, lo que estaba haciendo estaba basado en los hallazgos de la investigación. En cualquier caso, ahora tengo la costumbre de llevar estos dulces gomosos conmigo cada vez que sé que mis perros tendrán que ejercitar la fuerza de voluntad en las clases o competiciones de obediencia. Parece una manera simple de aumentar los recursos que mis perros necesitan para mantener el autocontrol, y además, adoran el sabor de estas golosinas muy endulzadas.

Referencias

Holly C. Miller, Kristina F. Pattison, C. Nathan DeWall, Rebecca Rayburn-Reeves y Thomas R. Zentall (2010). ¿Autocontrol sin un “yo”? Procesos comunes de autocontrol en humanos y perros. Psychological Science, 21 (4) 534-538