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En el escenario clásico de la vida en la casa, una pareja siempre reemplaza la tapa de la pasta de dientes mientras que la otra consistentemente la arroja a un lado. Pocas diferencias en los hábitos de estilo de vida como estos son quizás inevitables. Con el tiempo, los socios aprenden a aceptar las peculiaridades molestas de los demás o se enfurecen continuamente con ellos.
Tan importante para la salud de una relación como sabemos que estas diferencias pueden ser, sorprendentemente hay poca investigación sobre el tema. En un estudio que mi estudiante de doctorado Joyce Ebmeyer y yo realizamos en matrimonios a largo plazo, encontramos que estos comportamientos domésticos cotidianos pueden contribuir significativamente a la intimidad general de una pareja. Curiosamente, los socios tendieron a interpretar los comportamientos de los demás a través de la lente de sus sentimientos generales sobre la relación. Si sentían una verdadera intimidad, definida como cercanía, comunicación y compromiso, tendían a dar un pase a su pareja cuando se trataba de hábitos molestos. Si la relación apenas se mantenía unida, estas pequeñas infracciones se convertían en una bola de nieve en problemas mucho más grandes que podrían amenazar la relación con su núcleo.
Si eres o has estado en una relación estrecha a largo plazo, probablemente puedas identificar al menos uno, sino 10 o 15, hábitos molestos de tu pareja. Dejar los platos en el fregadero, olvidarse de cerrar la tapa del inodoro, tirar la ropa sucia en el piso o mantener las luces encendidas en las habitaciones vacías son solo algunos de los hábitos que pueden enfurecerlo. Por el contrario, cuando eres el que comete estos actos, ser llamado por lo que consideras ofensas menores puede irritarte tanto. En cualquier caso, tales problemas aparentemente pequeños pueden escalar en patrones destructivos de resolución de conflictos.
Conoces el ejercicio: te parece que falta la tapa de la pasta de dientes, ¡otra vez !, murmuras entre dientes acerca de qué es una tontería tu pareja, y te preguntas por qué no puede dar ese pequeño paso para mantener la armonía doméstica. Sin embargo, en lugar de decir algo, silenciosamente y con resentimiento, reemplazas la gorra. Más tarde en el día, usted y su pareja están tratando de discutir un problema más serio que está empezando a elevar su presión arterial y ansiedad muy levemente. La imagen de la tapa de la pasta de dientes reaparece en el ojo de su mente, y ahora, toda la racionalidad se va volando. Todo lo que te ha molestado acerca de tu pareja ahora se convierte en forraje para tu furia. En cuestión de minutos, ambos se preguntan por qué están juntos y, lo que es peor, alguien amenaza con irse.
Afortunadamente, aunque la investigación sobre el cambio de hábitos dentro de las parejas es bastante mínima, hay muchas cosas que nos pueden guiar sobre el cambio de hábito en general. Encuentro que una de las mejores fuentes es The Power of Habit , de Charles Duhigg, en la que argumenta que para cambiar nuestros hábitos, debemos cambiar las señales que los mantienen. Romper el ciclo entre el estímulo y la respuesta puede ayudarlo a superar algunas de las conductas habituales pero problemáticas (comer en exceso, gastar demasiado, demasiados juegos en línea) que interfieren con su propia felicidad y adaptación.
Aplicando este principio a su relación, para cambiar los malos hábitos de su pareja, necesita reforzar un poco los comportamientos que desea fortalecer, pero también eliminar las señales que desencadenan el comportamiento molesto en primer lugar. También tienes que incorporar algo de psicología de estímulo y respuesta en tus propias reacciones.
Comencemos rompiendo el ciclo del mal hábito en el comportamiento de su compañero. Cuando su pareja consistentemente no logra representar lo que, para usted, es un comportamiento importante, puede proporcionar pistas para estimularlo a participar en ese comportamiento. Primero, sin embargo, acuerde con su compañero que este es un objetivo deseable. Discuta, y no en el calor del momento, por qué le molesta que los platos sucios estén constantemente en el fregadero. Decidir sobre las señales que podrían ayudar a su pareja a lavar los platos. ¿Sería una esponja de colores brillantes? ¿Una nota post-it con un pequeño corazón? Entonces, esperemos que su pareja realmente haga esos platos, al menos una vez. Ahora es tiempo de que proporciones algo de refuerzo. No te pases de la raya, pero un beso en la mejilla podría ser suficiente para motivar a tu pareja a participar en el comportamiento nuevamente la próxima vez.
La característica más importante de este intento de cambio de comportamiento es que usted está tratando la situación de una manera constructiva: nadie está gritando, y no está permitiendo que las cosas se salgan de control. En el pasado, al perder la calma o convertir las cosas en una discusión amarga, solo le has enseñado a tu pareja a asociar lavar los platos con desagradables consecuencias. Este uso de refuerzo positivo puede romper ese ciclo.
La segunda parte de cambiar los hábitos de tu pareja es cambiar tus propias reacciones a la situación. En el pasado, cuando has visto estos comportamientos que te irritan, es posible que hayan hervido a fuego lento debajo de la superficie, solo para erupcionar durante una situación completamente diferente. Para cambiar su reacción, es posible que necesite más de una intervención cognitiva. Puedes interpretar que tu pareja no hizo una tarea en el hogar como una señal de que él o ella no te ama realmente: "Si él me amara, dejaría la tapa abierta".
Entonces, en lugar de interpretar las conductas de su pareja como indicadores de algún problema más profundo, replantee la forma en que piensa sobre ellas: su pareja simplemente se ha metido en un mal hábito, pero no con la intención de lastimarlo. No es un reflejo de su relación que su pareja no esté tan atenta como le gustaría a estos detalles de la vida familiar. Sin embargo, es posible que al reaccionar con enojo ante estos incidentes, te hayas hecho lo que se llama un estímulo aversivo . Al construir estratégicamente refuerzos positivos en el escenario, no solo su pareja se sentirá más motivada para cambiar, sino que también se sentirá mejor consigo mismo.
En mi estudio con Ebmeyer, descubrimos que las personas en relaciones comprometidas a largo plazo querían verse a sí mismas de manera positiva. A ninguno de nosotros nos gusta sentir que somos un estímulo aversivo. Preferimos pensar que somos amables, amables y buenos. Lo que puede enfurecerte más por enojarte con tu pareja es precisamente el hecho de que te estás enojando tanto con alguien que amas.
Aquí nuevamente, algunas intervenciones cognitivas pueden ayudar a aliviar la situación. Eche un vistazo honesto a su propio comportamiento. ¿Con qué frecuencia te involucras en hábitos que molestan a tu pareja? Nadie puede ser completamente perfecto: puede hacer la vista gorda ante su propia tendencia a dejar la ducha como un desastre jabonoso incluso cuando se queja del descuido de su pareja con la pasta de dientes. Cuando se acerque a su pareja sobre el cambio de su comportamiento, pregunte a su vez qué comportamientos suyos crean constantes molestias e irritación.
Ayudar a tu pareja a cambiar es una calle de dos vías. Al cambiar sus reacciones, algunas de sus propias tendencias molestas y los refuerzos para el comportamiento de su pareja, estará trabajando para construir una relación más fuerte, un hábito pequeño a la vez.
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Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2014
