A medida que la reforma de salud se debate en el Congreso y en la calle principal, se pasan por alto cuestiones vitales y prácticas en el cuidado de ancianos y el cuidado familiar. Alrededor de 30 millones de baby boomers estadounidenses son cuidadores familiares de sus padres ancianos, tratan de mantener seguros a sus padres en casa y los ayudan a navegar por las complejidades de Medicare y a manejar una enfermedad que avanza. Si tuvieran voz, la mayoría de las personas mayores preferiría envejecer en sus propios hogares. Independientemente de cómo se desarrolle el debate general sobre la atención médica, algunos cambios incrementales y sensibles a los costos en Medicare que respaldan la coordinación de la atención, el cuidado familiar y el envejecimiento en el hogar podrían ayudar a los estadounidenses mayores y a los cuidadores familiares, al tiempo que reducen las hospitalizaciones y la atención institucional.
El Dartmouth Atlas of Healthcare, que durante más de 20 años ha rastreado los servicios proporcionados a la población de Medicare, ha encontrado consistentemente una falta de usos uniformes de hospitales en enfermedades graves. En cambio, descubrió que en las regiones donde las personas reciben más atención, no necesariamente obtienen una mejor atención, o mejores resultados.
La estructura de "tarifa por servicio" de Medicare se enfoca en la atención aguda y visitas "saludables" y descuida la coordinación de atención de enfermedades crónicas graves, que a menudo recae en los familiares abrumados. Esto ha sido bien documentado en estudios de organizaciones como Partnership for Solutions, National Family Caregivers Association, Family Caregiver Alliance y National Alliance for Caregiving.
Resulta que la coordinación de la atención hace la diferencia. Los principales estudios han encontrado que si los médicos inician la coordinación de la atención, las familias pueden planificar mejor el "envejecimiento en el lugar", con muchas menos hospitalizaciones y estancias en hogares de ancianos. Una exhaustiva revisión de 2007 de la Agencia para la Investigación y Calidad de la Atención Médica realizada por McDonald, Sundaram, Bravata y otros, junto con otros estudios de pacientes mayores con problemas de salud complicados, indica que cuando los pacientes y los cuidadores familiares entienden las recomendaciones de sus médicos, coordinar y la atención domiciliaria no médica, y el plan para la progresión de la enfermedad, puede haber reducciones significativas en las hospitalizaciones y la transferencia institucional, así como una mejor calidad de vida.
Los cambios regulatorios y legislativos sensibles a los costos podrían mejorar enormemente la calidad de vida de las personas mayores y sus seres queridos. En un modelo actualmente en evolución, "el hogar médico", el médico de atención primaria del paciente se enfocaría en coordinar la atención, proporcionar educación y asesoramiento continuos sobre la salud y vincular los servicios comunitarios que respaldan a los cuidadores familiares para coordinar el envejecimiento en el hogar de sus seres queridos. Este modelo está siendo desarrollado por organizaciones como la Academia Estadounidense de Médicos de Familia, el Colegio Americano de Médicos y la Asociación Americana de Osteopatía.
En otro enfoque complementario, Care Support of America tiene un servicio de administrador de cuidado familiar que es pagado por niños adultos y probado en estudios independientes de revisión por pares para mejorar la calidad de vida de los cuidadores familiares y reducir las hospitalizaciones. Si bien algunas partes del tratamiento de enfermedades graves son innegablemente difíciles, otros problemas pueden minimizarse o prevenirse con información, planificación y apoyo, y pueden marcar una gran diferencia en la vida de las personas.
Por ejemplo, nuestro grupo ideó un formulario simple de cinco preguntas para guiar la comunicación paciente-médico y ayudar a aliviar la incertidumbre de los pacientes sobre el diagnóstico, el tratamiento y el pronóstico. Este breve formulario ayudó enormemente a los pacientes y sus cuidadores a comprender mejor el tratamiento que recibían, a comunicarse más eficazmente con sus médicos y a planificar más fácilmente las necesidades futuras, todo desde un breve formulario que contenía algunas preguntas clave.
Existe una necesidad acordada de coordinación de la atención iniciada por el médico que ayuda a las familias a planificar el envejecimiento y evita hospitalizaciones y transferencias a hogares de ancianos. Inevitablemente, nuestros padres se volverán frágiles, y nuestro miedo cultural a la muerte no debería evitar que busquemos formas proactivas de ayudarlos a planificar su propio cuidado para que puedan ser lo más independientes posible durante el mayor tiempo posible y seguros, siempre.
Ya existen métodos basados en evidencias de coordinación de la atención y asesoramiento de salud para cuidados familiares y envejecimiento, y el modelo estadounidense de Medicare podría adoptar un enfoque claramente humanista y fiscalmente prudente para apoyar a los hijos adultos y sus padres a medida que envejecen.
Es hora de que Medicare integre lo que ya conocemos sobre los resultados de calidad responsables y la toma de decisiones compartidas y no directivas, y se convierta en algo más que un pagador nacional de servicios de atención médica para personas mayores. Los cambios de Medicare de sentido común deben integrar los esfuerzos basados en la evidencia en los servicios básicos que se están discutiendo. Solo mire los números: unos 80 millones de miembros de la Generación X y la Generación Y se convertirán en cuidadores familiares en los próximos años.
