La sinestesia puede salvar vidas

¿Qué sucede cuando una mente hermosa también tiene una hermosa nariz?

Si somos extraordinariamente afortunados, una vez en la vida tenemos la oportunidad de pasar tiempo con alguien que es realmente el mejor del mundo, o uno de los mejores del mundo, en lo que hacen.

Tal vez obtengamos un pase detrás del escenario para conocer a Bruce Springsteen antes de un concierto, para sentarnos al lado de Michael Jordan en un vuelo a campo traviesa o para entrevistar a un ganador del premio Nobel.

Mi esposa, la Dra. Chris Gilbert, y yo tuvimos una experiencia única en la vida cuando viajamos a Escocia este mes para entrevistar a una enfermera jubilada llamada Joy Milne, que, hasta el momento de escribir esto, es la única persona documentada en el mundo que puede oler con precisión la presencia de la enfermedad de Parkinson en los pacientes, a veces diez años antes de que esa persona desarrolle los síntomas de la enfermedad.

La habilidad única de Joy ha sido probada a través de ensayos controlados en la Universidad de Edimburgo y documentada en un blog anterior de PT.

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Un médico, mi esposa Chris quería aprender más de Joy y sus colaboradores biomédicos en el Reino Unido (incluida la Dra. Perdita Barran de la Universidad de Manchester) sobre qué molécula o moléculas Joy detecta cuando detecta la enfermedad, y cuál es la presencia de tales moléculas en pacientes con Parkinson pueden enseñarnos sobre el diagnóstico temprano y el tratamiento de la enfermedad devastadora, que afecta a más de 1 millón de estadounidenses (más que la Esclerosis Múltiple, la Enfermedad de Lou Gehrig y la Distrofia Muscular combinadas).

Pero tenía una misión muy diferente: como neurocientífica sensorial, quería entender qué pasaba con el sentido del olfato de Joy, y la forma en que su cerebro procesa la información sensorial, era diferente de las personas “normales”, y cómo esas diferencias podrían explicar su extraordinaria capacidad .

Lo primero que Chris y yo aprendimos es que Joy pertenece a un pequeño grupo de “súper fundidores” que pueden detectar rastros muy débiles de olores sutiles y discernir diferencias matizadas entre olores similares pero distintos. Tales “narices” raras tienen una gran demanda entre los perfumistas, viticultores, fabricantes de fragancias y conglomerados de alimentos. Un importante perfumista en Francia que hizo pasar a Joy a través de una batería de pruebas utilizadas para detectar “narices” prometedoras entre posibles empleados, estableció que la nariz de Joy “marcó un récord” y que su agudo sentido del olfato estaba en algún lugar “entre el de un perro y un humano “.

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Pero mientras Chris y yo escuchamos a Joy contar la historia de cómo ella supo que ella era oficialmente una “súper fundidora”, me pregunté si sus habilidades no serían más que un exquisito sentido del olfato. Seguramente otros “súper fundidores” habían estado expuestos a la enfermedad de Parkinson en las últimas décadas, pero Joy fue la primera en notar un olor distinto asociado con la enfermedad y para informar de sus experiencias a los investigadores biomédicos. ¿Por qué?

¿Es Joy una súper estrella incluso entre las filas enardecidas de los “súper fundidores” o hay algo más único sobre ella, más allá de su sentido del olfato? ¿Tiene poderes inusuales de concentración o enfoque, por ejemplo, que la predisponen a prestar mucha más atención a los olores que a “gente normal”? ¿O Joy tiene el equivalente de una memoria fotográfica para el olfato (memoria odoroográfica)?

Para explorar si las percepciones no-olfativas, las cogniciones, las asociaciones, los recuerdos o las intuiciones pueden contribuir a la extraordinaria habilidad de Joy, le hice una larga serie de preguntas sobre sus experiencias subjetivas cuando estaba expuesta al olor del Parkinson.

Inicialmente, el único rasgo no olfativo que Joy dijo que tenía y que podría ayudarla a detectar la enfermedad es su capacidad para concentrar toda su atención en pequeños detalles. Como enfermera con décadas de experiencia, había aprendido el valor de prestar atención a síntomas aparentemente intrascendentes, como una ligera coloración amarillenta del blanco de los ojos, o una tez cerosa que podría indicar la presencia de una enfermedad grave.

Después de acribillar a Joy con una pregunta tras otra, mientras la tarde se convertía en noche, me preocupaba que la agotara, y estaba a punto de terminar con el extenuante interrogatorio cuando, con los ojos puestos en parte del maravilloso arte que Joy había esbozado colgando en sus paredes. Joy era claramente una persona muy visual. Le pregunté “¿Tiene alguna experiencia visual cuando detecta el olor del Parkinson?”

Joy se sacudió un poco, como sorprendida por un ruido fuerte. Ella pensó por un momento y luego dijo. “Si, lo hago.”

“¿Qué ves?” Pregunté, entusiasmado con una idea que se formaba en el fondo de mi mente.

“Es como un cieno de color crema”. Pensó durante un minuto completo, luego se fue uno. “Y marrón, hay marrón”.

“¿Quieres decir que ves manchas de crema y marrón? ¿Puedes ser más preciso? “, Pregunté.

Joy pensó mucho, evidentemente tratando de poner sus percepciones visuales en palabras.

Viendo de cerca a Joy, Chris tuvo una idea. “Eres un artista talentoso. ¿Puedes dibujar para nosotros exactamente lo que ves? “En respuesta, Joy se levantó de su silla en la sala de estar donde habíamos estado viendo un especial de BBC de 1 hora sobre ella, y nos llevó a su cocina donde ella recuperó un bloc de dibujo y un conjunto de lápices de colores, y procedió a dibujar las imágenes a continuación.

Fuente: Joy Milne

Durante los siguientes 90 minutos, mientras Joy dibujaba, ella explicó lo que estaba dibujando. Aquí están las principales conclusiones de sus explicaciones.

• El olor a Parkinson está acompañado por una imagen de una forma marrón, o una forma marrón con un exudado viscoso y cremoso, dependiendo de la intensidad del olor. Las imágenes no son como las débiles impresiones visuales que todos tenemos cuando concurrimos a un recuerdo de un objeto o persona, sino imágenes tan vívidas como las que vemos con nuestros ojos abiertos. Estas imágenes aparecen involuntariamente, como por reflejo.
• En el dibujo, un “0” representa a una persona sana, que está “completa y completa”. Para Joy, las personas sanas tienen un olor distintivo, “completamente marrón”.
• A medida que la enfermedad se agrava progresivamente y el olor se vuelve más fuerte, la forma marrón se expande y se vacía, como si la persona estuviera perdiendo sus partes sanas. En la etapa 3, un exudado de color crema (que se muestra en el dibujo como verde guisante) comienza a fluir desde la parte superior hacia el interior hueco de la forma. En las etapas 1-4 “parte de la persona permanece” como una raya marrón engrosada en la parte inferior de la figura, pero en la etapa 5, “toda la persona se fue”, como lo demuestra la ausencia de la raya marrón espesada. (Nota, Joy dibujó las etapas de la enfermedad fuera de orden de izquierda a derecha, comenzando con la etapa 1, luego volviendo a “saludable” y luego continuando a las etapas más avanzadas).

Hacia el final de la narración de Joy pregunté: “Mientras dibujas estas imágenes, ¿estás oliendo algo?”

Joy se inclinó hacia atrás y dejó el lápiz. Ella susurró asombrada “¡Acabo de atrapar un olor!”

Parece que cuando Joy huele, ella ve, y cuando ve, huele. Esta fue la idea en la parte posterior de mi cabeza que me impulsó a preguntar antes si Joy podía “ver” los olores.

“Creo que eres un sinestésico, Alegría”. Pasé a explicar el fenómeno de la sinestesia, en el que algunas personas (3-5% de la población) experimentan involuntariamente sensaciones en una modalidad sensorial, como la visión, cuando son estimuladas en una modalidad sensorial completamente diferente, como la audición. El artista Kandinsky, por ejemplo, pintó imágenes que aparecían en su cabeza cuando escuchaba sonidos. Los escritores Proust y Nabokov eran sintentos, al igual que el pintor Vincent Van Gogh, el compositor Franz Liszt junto con Billy Joel y Duke Ellington.

Después de escuchar cortésmente mi larga explicación, Joy dijo: “Mi hermana también tiene [sinestesia], pero” ve “huele a color mientras que, huelo, luego ve un color fluido y formas abstractas”.

(Resulta que la sinestesia a menudo se da en familias).

Entonces, quizás encontré lo que vine a Escocia para aprender: lo que es único sobre el sistema nervioso de Joy. Sí, tiene una nariz exquisitamente sensible, pero aparentemente también emplea partes no olfativas de su cerebro, las regiones visuales de su corteza cerebral, para procesar sensaciones olfativas. Posiblemente, una de las razones por las que Joy se destaca en la detección de la enfermedad de Parkinson es que involucra más neuronas (es decir, neuronas visuales) al oler olores que las personas “normales”.

La Dra. Laura Speed ​​y sus colegas de la Universidad de Radboud en los Países Bajos realizaron recientemente un estudio de sinestéticos que respaldaban esta hipótesis. El equipo del Dr. Speed ​​descubrió que los sujetos de prueba que experimentaron colores cada vez que olieron los olores, superaron a los sujetos “normales” al discriminar diferencias sutiles en el olor y el color. “Los sinestéticos son mejores para discriminar colores y olores, y para nombrar los olores”, concluyó el Dr. Speed.

Este hallazgo es consistente con el trabajo previo en psicología cognitiva que demuestra que poner en línea múltiples modalidades sensoriales mejora la cognición y la memoria. Por ejemplo, los sujetos de prueba a quienes se les pide que recuerden una lista de 10 palabras aleatorias como moño, zapato, árbol, puerta, colmena, bastón, cielo, puerta, enredadera y diez, normalmente obtienen 2-4 palabras correctas después de que se les pide que recuerden las palabras Una hora más tarde. Pero si a los sujetos de prueba se les pide que rimen cada palabra de una lista con un número que suene similar, por ejemplo, uno es un moño, dos es un zapato, tres es un árbol, cuatro es una puerta, cinco es una colmena, seis son palos, siete es el cielo ocho es una puerta, nueve es una vid y diez es una gallina, exhiben un recuerdo casi perfecto de la lista arbitraria, incluso años después de haber sido expuestos a la lista de palabras. Cuando se les pide a los sujetos de prueba que evoquen una imagen que vincula la palabra arbitraria con los números (por ejemplo, imaginando el número 1 atrapado en un moño, o un 3 colgando de la rama de un árbol, o una enredadera alrededor del número nueve, se desempeñan aún mejor.

En pocas palabras: mientras más de nuestros cerebros nos involucramos en una tarea, mejor estamos en esa tarea.

Y la alegría, como sinestete, naturalmente e involuntariamente hace esto con olores e imágenes visuales.

¿Podríamos enfocar a Joy -y a los sinestésicos como ella- en la detección de enfermedades como el cáncer, donde el diagnóstico y el tratamiento tempranos deletrean la diferencia entre la vida y la muerte?

Quizás.

Mi esposa Chris y yo estamos siguiendo esta investigación de cerca, esperando el primer soplo de éxito.

Referencias

Laura J. Speed, Asifa Majid. Lenguaje olfativo superior y cognición en la sinestesia del color del olor. Revista de Psicología Experimental: Percepción y desempeño humano, 2017; DOI: 10.1037 / xhp0000469