Religiosidad y Neurociencia
Los neurocientíficos están descubriendo correlaciones interesantes entre la religiosidad, la tendencia a sentir ansiedad y la función de la serotonina en el cerebro. Los estudios de ratones y humanos han documentado el importante papel de los receptores de serotonina específicos en la regulación del estado de ánimo y la ansiedad que pueden ser la base de nuestra necesidad de espiritualidad. Primero, considere la conexión entre la ansiedad y un receptor de serotonina en particular. Los ratones criados para carecer del receptor de serotonina (5HT) conocido como 5HT-1A muestran un comportamiento similar a la ansiedad. Una droga muy exitosa, Buspar (buspirona), reduce los síntomas de depresión y ansiedad en los humanos al estimular este receptor de serotonina. La efectividad general de Buspar y medicamentos similares sugiere que este receptor en particular puede jugar un papel importante en el control normal de la ansiedad.
Entonces, ¿cuál es la conexión con el grado personal de religiosidad? Utilizando sofisticadas máquinas de imágenes, se descubrió que el número de receptores de serotonina tipo 5HT-1A en el cerebro se correlaciona inversamente con las autoevaluaciones de la religiosidad y la espiritualidad. Las personas que responden negativamente (por ejemplo, con ansiedad o depresión excesiva) a los desafíos de la vida cotidiana tienen menos receptores 5HT-1A (al igual que los ratones que discutí anteriormente) y es más probable que encuentren consuelo en la práctica y la fe religiosa. Además, una serie de estudios han demostrado que las personas con ciertos perfiles de receptores de serotonina sufren más a menudo con el trastorno de ansiedad social, que se caracteriza por un temor extremo de que otras personas estén pensando cosas malas sobre ellos. Afortunadamente, las personas que tienen menos de estos receptores 5HT-1A también tienden a responder más positivamente a placebos o sugerencias afirmativas que las personas que no tienen estos tipos de receptores de serotonina en su cerebro. En conjunto, estos hallazgos sugieren que las personas que anhelan más liderazgo espiritual en sus vidas pueden haber heredado menos receptores de serotonina tipo 1A que aquellos que nunca expresan tales anhelos. Si es cierto, estos datos podrían explicar por qué los niños tienden a hacerse eco de la religiosidad de sus padres.
Antes de acercarse demasiado a la correlación entre la religiosidad y el número de receptores 5HT-1A, investigaciones recientes también han identificado otras características del cerebro que también pueden correlacionarse con la tendencia a autodenominarse religioso. Una investigación reciente descubrió que la tendencia a exhibir comportamientos religiosos extravagantes se correlacionaba significativamente con la atrofia (es decir, la contracción) del hipocampo derecho en pacientes con epilepsia intratable. De hecho, la literatura médica está repleta de informes de pacientes epilépticos con delirios religiosos. Además, y bastante intrigante por sus implicaciones para la experiencia espiritual típica, hay informes de que la disminución de la actividad cerebral en el hipocampo también se ha correlacionado con la sensación de una "presencia detectada" o la sensación de una persona invisible cerca. Estudios recientes que utilizan técnicas sofisticadas de imagen cerebral también sugieren que la corteza prefrontal está más relacionada con el control de nuestras creencias religiosas, morales y paranormales. Aunque los resultados de estos estudios iniciales son fascinantes, los neurocientíficos son solo etapas infantiles de la comprensión de la naturaleza de la experiencia espiritual en el cerebro.
© Gary L. Wenk, Ph.D. autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/
