Como consejero escolar, uno de los temas más comunes en los que me consultan maestros, administradores y padres es la ansiedad. Los trastornos de ansiedad son el trastorno mental más común y generalizado que afecta a niños y adultos en los Estados Unidos. Según la Asociación de Ansiedad y Depresión de América, la ansiedad afecta a 1 de cada 8 niños. Con tasas tan altas, es importante que cualquier adulto que viva o trabaje con gente joven tenga una comprensión básica de este problema de salud.
Lo que sigue son mis respuestas a ocho de las preguntas que me hacen con más frecuencia sobre la ansiedad en los jóvenes:
1 . ¿Cuáles son los síntomas de ansiedad en los niños? ¿Cómo sabré si mi hijo tiene ansiedad?
Una de las cosas más confusas sobre la ansiedad son las muchas, muchas formas diferentes en que se presenta. Para algunos niños, la ansiedad se ve como síntomas clásicos de preocupación, miedo, pánico, fobias y aislamiento social. Para otros, se parece más a la evasión, la irritabilidad o incluso la ira. Algunos jóvenes manifiestan su ansiedad a través de conductas compulsivas o síntomas físicos como dolores de cabeza, dolor de estómago y / o dificultad para dormir. Aún otros manifiestan su ansiedad a través del miedo a cometer errores y / o ser excesivamente duros consigo mismos cuando cometen un error en una prueba o se quedan cortos en un juego.
Lo que la mayoría de las personas que experimentan ansiedad tienen en común es una abrumadora sensación de incomodidad y malestar emocional en situaciones específicas, generalmente desencadenadas por una cascada de pensamientos negativos.
2. ¿Cuáles son algunos de los desencadenantes o causas de ansiedad más comunes para los niños?
Probablemente haya tantos factores desencadenantes de ansiedad como niños que la padecen, pero los factores desencadenantes más comunes incluyen:
· Miedos de todo tipo: animales, insectos, mal tiempo (truenos y rayos), fuego, oscuridad
· Perder o ser separado de un ser querido
· Problemas académicos como cometer un error, fallar una prueba, hacer enojar a un maestro
· Problemas sociales como no ser querido, no ser incluido, ser elegido el último
· Enfermarse o morir
· Llegar tarde
· Ser avergonzado o humillado
Los niños ansiosos a menudo se preguntan “¿y si?” E imaginan resultados negativos extremos (sin importar cuán improbables sean) a las situaciones
3. ¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a lidiar con la ansiedad?
Creo que el conocimiento es poder y, por lo tanto, incluso con niños muy pequeños, me gusta enseñarles lo que está sucediendo en sus cerebros cuando experimentan ansiedad. Los niños de cuatro y cinco años pueden beneficiarse de la comprensión de que la ansiedad (o “preocupaciones”, como suelo referirles a los niños) es algo que sucede en el cerebro de todos de vez en cuando. Esto ayuda a los niños a saber que no están solos en su experiencia de este incómodo estado emocional,
Enseño a niños de todas las edades que nuestros cerebros tienen un sistema de alarma natural (conocido como el sistema límbico). Cuando estamos en una situación peligrosa, nuestra ‘alarma’ se activa para mantenernos a salvo. Tener una alarma en nuestro cerebro es algo realmente bueno: estas alarmas nos mantienen seguros al avisarnos cuando hay peligro. Sin embargo, a veces las alarmas en nuestro cerebro se vuelven un poco demasiado activas y nos hacen pensar que hay peligro, incluso cuando el peligro no existe. Esto no ocurre porque nuestros cerebros están rotos o son malos, sucede porque nuestros cerebros son poderosos y activos y quieren mantenernos a salvo.
Sin embargo, cuando nos damos cuenta de que se ha activado una falsa alarma, este es el momento de que hagamos una de estas dos cosas: respirar o movernos. Los científicos nos han demostrado que la respiración y el movimiento son las dos mejores formas de apagar la alarma en nuestro cerebro cuando está siendo demasiado activo.
Una vez que los niños comprenden que la ansiedad no es “mala”, sino que es parte de la vida, les enseño estrategias específicas para usar el movimiento y la respiración profunda para calmar sus cerebros, según sea necesario. Es útil hablar y practicar estas estrategias a menudo; los niños que saben cómo calmar sus cerebros durante los períodos de calma están en la mejor posición para hacer uso de estas estrategias durante los momentos de ansiedad.
El modelo Mano-Cerebro del Dr. Daniel Siegel es mi estrategia para enseñar a niños, padres y profesionales sobre cómo la ansiedad afecta el cerebro. Un muy útil video de 2 minutos se puede encontrar aquí.
4. Además de la respiración y el movimiento, ¿cuáles son otras formas efectivas de ayudar a los niños a calmarse?
A continuación hay cinco actividades de calma rápida y fácil que los profesionales y padres pueden usar con los niños:
1. Hablar con un adulto o amigo de confianza (esto ayuda a los niños a poner el lenguaje en sus emociones y los mueve de la parte de su cerebro que está dominada por la emoción a la parte de su cerebro que está dominada por la lógica y la razón).
2. Pídales a los niños que escriban o dibujen lo que les molesta en una hoja de papel, luego permita que un adulto de confianza los guarde. Este gesto simbólico de “dejar que alguien más se aferre a sus preocupaciones” puede ser de gran ayuda.
3. Acostúmbrese a pedirles a los niños que califiquen la intensidad de su preocupación en una escala de 1-10. Con el tiempo, los niños aprenden a considerar de manera realista el tamaño de su problema y pueden desarrollar un conjunto diferenciado de habilidades para manejar pequeñas preocupaciones, en lugar de medianas o grandes.
4. Los sonidos y movimientos rítmicos tienen un efecto naturalmente calmante en el cerebro. Involucre a los niños en los saltos, tocando un tambor o tocando un instrumento para facilitar este efecto calmante. Cantar también puede ser extremadamente calmante; Sin siquiera darse cuenta de lo que están haciendo en una actividad de relajación, los niños regulan naturalmente su respiración a través del canto.
5. Los ejercicios de atención plena han demostrado ser útiles para calmar a los niños ansiosos. La mayoría de las cosas que preocupan a los niños ya se han producido (por ejemplo, un amigo las rechazó para una fecha de juego) o temen que ocurran en el futuro (“Me pueden hacer daño”, “podría pasarme una prueba”). Ejercicios de conciencia plena como la respiración profunda, ayuda a los niños a concentrarse en el momento presente, que es lo único sobre lo que tienen control.
Ejercicio de respiración de atención rápida:
Mi forma de ayudar a los niños de primaria a practicar el uso de la respiración para calmar el cerebro es dándoles un colorido molinete. Les demuestro cómo tomar una respiración profunda a través de mi nariz, mientras veo como mi estómago se llena de aire. Luego, les muestro cómo exhalar lenta y constantemente a través de mi boca, juntando mis labios de manera que hagan girar el molinillo. Animo a los niños a tomar de 3 a 5 respiraciones lentas y profundas con el molinete, y luego a reflexionar sobre la sensación de calma (er) en su cuerpo.
La atención plena y la respiración calmante funcionan mejor cuando los niños la practican con el tiempo. Usar una rueda dentada, una pluma u otro objeto divertido para que la respiración sea más interesante para los niños es una manera útil de garantizar que se mantengan con la práctica de la atención plena a lo largo del tiempo.
5. Me siento estresado la mayor parte del tiempo. ¿Podría mi estrés afectar a mis hijos?
Cuando los adultos parecen estresados, los niños tienden a sentir la tensión. Cuando los adultos parecen temerosos, los niños a menudo reciben el mensaje de que la situación no debe ser segura. Ellos pueden pensar: “Si mi padre / cuidador / maestro no puede manejar esta situación, realmente debe ser malo”. Los niveles de ansiedad de los niños se elevan cuando ven a sus cuidadores preocuparse y de manera predecible vuelven a los niveles normales cuando ven a sus cuidadores administrar o controlar tranquilamente una situación estresante.
En términos prácticos, piense cómo la respuesta de un niño pequeño a la caída generalmente refleja la respuesta de sus padres: si un padre jadea en voz alta y parece molesto, el niño generalmente llora. Si el padre permanece tranquilo y normaliza la caída, el niño se levanta con mayor frecuencia, se quita la escobilla y sigue caminando.
En las situaciones del día a día, los profesionales y los padres deben evitar enloquecer. Mantener la calma Actúa como si la situación fuera totalmente manejable. Los niños tomarán sus señales de nosotros. Si mantenemos la calma, los niños aprenderán a hacer lo mismo en una situación estresante. Lo contrario también es cierto.
6. Siempre he luchado con la ansiedad. ¿Debo ocultar mi diagnóstico a mi hijo o ser honesto al respecto?
Si un padre sufre de ansiedad crónica o aguda, esconder o negar su trastorno no es útil. Por el contrario, los padres deberían ser modelos a seguir para que sus hijos desempeñen un papel activo en el desarrollo de estrategias de afrontamiento y habilidades para manejar su ansiedad.
7. ¿Tiende a ver el problema de la ansiedad en los niños empeorar o mejorar a lo largo de los años?
Un estudio de 2018 muestra que el número de niños diagnosticados con ansiedad ha aumentado en los últimos años. En mis propios 20 años de trabajo profesional con niños y adolescentes, definitivamente he notado un aumento marcado en la incidencia de ansiedad como la principal queja entre los jóvenes con quienes trabajo. Si la prevalencia de la ansiedad está empeorando, o si solo estamos hablando más de ella, es un tema de discusión común en los círculos de proveedores de salud mental.
La creciente conectividad de los jóvenes -a través del acceso las 24 horas, los 7 días de la semana a la tecnología y las redes sociales- deja a muchos niños más aislados y ansiosos que nunca. Los niños se enchufan constantemente y experimentan FOMO (miedo a perderse) si se desconectan. La falta de tiempo de inactividad resultante en la vida de los niños les da muy poco tiempo para relajarse, descomprimirse y simplemente experimentar aburrimiento, ¡lo cual puede ser algo muy relajante!
Muchos expertos también citan la escasez de tiempo de juego al aire libre y no estructurado como catalizador de los crecientes niveles de ansiedad de los jóvenes. El juego es el trabajo de la niñez, es la forma en que los niños trabajan a través de los miedos y lidian con las dificultades de una manera segura. Con tantas actividades dirigidas por adultos que dominan los horarios de los niños, tenemos una generación de niños que tienden a ser menos independientes y menos autosuficientes, y por lo tanto más ansiosos cuando se les pide o se espera que hagan las cosas por sí mismos.
8. ¿Cómo sabré si la ansiedad de mi hijo es lo suficientemente grave como para necesitar ayuda profesional? ¿Cuál es el punto de inflexión?
La mayoría de las personas experimentan cierto nivel de ansiedad de vez en cuando. Si nota cambios en los patrones de alimentación o de sueño de su hijo, o si comienzan a retirarse de o a evitar actividades que alguna vez disfrutaron, puede ser momento de buscar ayuda profesional. Del mismo modo, cuando los síntomas como pensamientos repetitivos, conductas compulsivas, ataques de pánico o recuerdos traumáticos que vuelven a vivir interfieren con la capacidad del niño para funcionar en la escuela o la vida diaria, es hora de consultar a un profesional para ayudarlo a adquirir estrategias y habilidades para manejando su ansiedad
Signe Whitson es la directora de consejería de The Swain School en Allentown, Pensilvania, y educadora internacional sobre prevención del acoso escolar, intervención en situaciones de crisis y otros temas relacionados con la salud mental de niños y adolescentes. Ella ofrece entrenamientos para profesionales, padres y estudiantes. Para obtener más información, visite www.signewhitson.com
