Como investigador del comportamiento del perro y la cognición, me suelen hacer dos tipos de preguntas tanto de académicos como de no especialistas. En primer lugar, las personas se niegan a preguntarme sobre la investigación específica que hago y, en su lugar, solicitan explicaciones sobre el comportamiento de sus propios perros: cómo explico al perro que parece saber cuándo su dueño está molesto o cuándo vuelve a casa. o que parece ser empático o profético o manipulador. A menudo puedo dar una buena puñalada al responder estas preguntas, pero como cualquier investigador de una especie, estoy lejos de ser omnisciente.
El segundo tipo de pregunta que recibo es: ¿y los gatos?
¿Qué hay de los gatos de hecho? En la última década, el estudio de la cognición del perro ha florecido: ahora hay muchos grupos de investigación, en los EE. UU. Y especialmente en el extranjero, comprometidos a probar el comportamiento de los perros de compañía, Canis familiaris , en las tareas de sus habilidades sociales, comunicativas y físicas. . Muchas de estas tareas de comportamiento se habían ejecutado previamente con chimpancés u otros primates no humanos; el estudio de los perros ha cobrado impulso porque en muchos casos, especialmente en tareas cognitivas sociales, los perros han superado sorprendentemente a los chimpancés. Aunque los perros, como una mascota omnipresente en nuestros hogares, parecen familiares y conocidos, nuestras impresiones de sentido común de las habilidades de los perros son tan a menudo confirmadas como confirmadas.
Pero la investigación sobre la "cognición del gato" ha quedado rezagada. Una de las revistas más destacadas del campo, acertadamente titulada Animal Cognition , ha publicado 36 artículos sobre cognición canina desde 1998. En ese tiempo, solo se han publicado 3 artículos sobre Felis catus . Este es uno menos de los publicados en jibia, y uno más que el pulpo ha cosechado. Las palomas, que solían ser las estrellas de la investigación del comportamiento, fueron sujetos en solo veinticuatro artículos. Los perros son furor, y por el momento están eclipsando a sus hermanos domesticados. Y es razonable preguntarse por qué podría ser así.
El primer obstáculo para una ciencia de la cognición del gato puede ser el mismo obstáculo que la cognición del perro ha surgido recientemente: creemos que ya sabemos lo que los gatos pueden hacer. Los gatos se acumulan en aproximadamente el 30% de los hogares estadounidenses; no se sienten exóticos No hay escasez de libros de comportamiento de gatos; cada dueño de gato se considera un experto en el comportamiento de las especies (y probablemente sea razonablemente experto al menos al describir el comportamiento de su propio gato). Y una de las cosas que "sabemos" sobre los gatos es otro golpe en contra de su probabilidad de ser estudiados: los gatos son vistos como "independientes" y no responden a los dueños. El ímpetu del campo de la cognición del perro descansa en gran medida en los éxitos de los perros en tareas "cognitivas sociales": las que se basan en su capacidad para responder de manera confiable e interactuar con los humanos. Algunas características fisiológicas de los gatos también los incapacitan como sujetos de investigación del comportamiento: sus rasgos faciales son menos flexibles, menos expresivos, que el perro con su hocico protuberante, boca ancha y, a menudo, orejas enormes y móviles.
Existe cierta evidencia de que un campo de conocimiento del gato está tomando forma. Recientemente se han realizado estudios sobre la toma de decisiones; memoria; comprensión causal; aprendiendo por observación; pruebas de desplazamiento invisible (averiguar dónde se ha ido un objeto cuando está bloqueado de la vista) y permanencia del objeto (conciencia de que los objetos siguen existiendo cuando no son visibles); incluso un comportamiento lateralizado (un estudio en prensa descubrió que los gatos machos tienden a usar sus patas izquierdas primero, las hembras su derecho), una vez considerada como la única provincia de los humanos.
Los gatos son más recientemente domesticados que los perros (y un artículo reciente sobre su domesticación sugirió que, a diferencia de los perros, probablemente tenían poca utilidad para los primeros domesticadores, ni siquiera como mousers, como se creía popularmente). Esto ciertamente no los hace menos interesantes como animales. De hecho, a diferencia de los resultados de la reproducción selectiva en algunos perros (pugs, por ejemplo), los cambios en los cuerpos y el pelaje de los gatos durante su período de domesticación no alteran significativamente sus habilidades comunicativas. Los gatos tienen muchas maneras de comunicarse, a través de la postura corporal, el uso de la cola, los oídos y las vocalizaciones: desde el maullido hasta varios silbidos, chillidos y ronroneos. Y la otra cara del desinterés relativo de los gatos en los humanos es que es más probable que hayan desarrollado habilidades cognitivas físicas para resolver problemas por sí mismos, en lugar de mirar a los humanos como lo hacen a menudo los perros.
El pronóstico en ciencia es probablemente un juego perdedor, pero apuesto a que los gatos son rápidos en las colas de los perros como sujetos de investigación de comportamiento.
