¿Alguna vez te asustaste cuando estaba a punto de dar una charla pública, ya sea un brindis, una conferencia o simplemente haciendo una pregunta en una sala llena de gente? Dicen que para mucha gente dar una charla es más aterrador que la idea de morir. Habiendo sufrido ansiedad por el rendimiento, sé muy bien la sensación. Y aunque muchas personas se ponen nerviosas antes de las presentaciones públicas, las personas con ansiedad social (en torno a la actuación) tienen un miedo tan insoportable que evitan las situaciones que lo provocan o sufren tremendamente frente a él.
El trastorno de ansiedad social es cuando el miedo a ser examinado por otros es tan grave que causa deterioro. Es una afección psiquiátrica común que afecta a millones de personas definida por un "miedo intenso a la evaluación en situaciones sociales o de rendimiento" (Goldin et al., 2009).
Las personas con esta afección habitualmente se consideran negativas o piensan que otras personas lo están haciendo. Esto se llama "procesamiento autorreferencial" y puede ser el núcleo del trastorno. Existen temores elevados de ser "juzgados" negativamente por otros y, a menudo, una cantidad exagerada de autoestima y pensamiento negativo acerca de uno mismo. Este procesamiento autorreferencial se intensifica durante las situaciones sociales y de rendimiento y puede generar dificultades para "leer" señales sociales que pueden aumentar aún más el temor a tales situaciones.
En un esfuerzo por tratar a las personas con Trastorno de Ansiedad Social, los investigadores han estado estudiando el entrenamiento de la atención plena, un método para aprender a observar experiencias (como pensamientos, sentimientos y sensaciones corporales) en un momento presente con una postura neutral de atención.
La atención plena puede ser prometedora al tratar la ansiedad social. Los pacientes que recibieron un curso de mindfulness mejoraron clínicamente si el programa se entregó en vivo o en línea, pero no lo hicieron tan bien como la forma tradicional de tratamiento para esta condición (es decir, la terapia cognitiva conductual).
Para comprender cómo la atención plena podría ayudar con la ansiedad social, los investigadores de la Universidad de Stanford utilizaron fMRI para estudiar los cerebros de 16 sujetos con este trastorno antes y después de un curso de 8 semanas de atención plena. Específicamente estudiaron si los síntomas cambiaban, la autorreferencia cambiaba de negativa a positiva, y cómo el cerebro también cambiaba.
Hubo una clara mejoría en los síntomas y cambios en la autorreferencia (con pacientes que se ven más positivamente después del curso de mindfulness que antes). Además, los cambios cerebrales sugirieron que había menos activación de lo que se llama la red cerebral "narrativa" (el circuito en el cerebro que utilizamos para "hablar" sobre nosotros mismos internamente) y más activación de la red de atención.
En un estudio separado, los científicos analizaron cómo la atención influye en la ansiedad social al estudiar nuevamente los cerebros de los pacientes (usando resonancia magnética funcional) en el entrenamiento de atención plena y luego inmediatamente después de practicar una práctica simple de meditación aliento. Específicamente, analizaron los cambios cerebrales durante una tarea de regulación de las emociones en la que los sujetos recibieron declaraciones como "Estoy avergonzado de mi timidez" o "La gente siempre me juzga". Durante la tarea, los sujetos recibieron instrucciones de "atender la respiración" o "contar de nuevo desde 168 (llamada condición de distracción). Luego se les pidió que calificaran sus sentimientos (por ejemplo, "¿qué tan negativo te sientes en este momento?").
En general, el entrenamiento de mindfulness condujo a un uso más automático de la atención para reducir la reactividad emocional y esto se reflejó en una menor activación de la amígdala (una parte del cerebro involucrada en el miedo y las respuestas emocionales). Y los pacientes mostraron una disminución en sus informes de "sentimientos negativos" directamente después de la práctica centrada en la respiración.
Estos estudios sugieren que la atención plena puede ayudar a las personas con ansiedad social, quizás en complemento con el tratamiento clínico, mejorando la regulación atencional, reduciendo la reactividad emocional y mejorando el contenido positivo del procesamiento autorreferencial.
Sé que la atención plena me ayudó a sobrellevar tremendamente mi propia ansiedad por el rendimiento y la ciencia está comenzando a desentrañar por qué.
Referencias
Goldin, Ramel and Gross 2009 Entrenamiento de meditación con conciencia plena y procesamiento autorreferencial en el Trastorno de ansiedad social: efectos conductuales y neurales. J de Psicoterapia Cognitiva: Un Trimestral Internacional Vol 23 (3) 2009
Goldin y la emoción bruta. 2010 Efectos de la reducción del estrés basada en mindfulness (MBSR) en la regulación de la emoción en el trastorno de ansiedad social, Vol 10 (1) 83-91.
