He estado pensando mucho sobre el envejecimiento recientemente. El hecho de cumplir 60 años hace algunos meses, sin duda, tiene mucho que ver con eso, ya que muchos consideran que ese número es el punto oficial de entrada al tercer (y último) acto de la vida. Pero no fue solo alcanzar ese hito lo que provocó mi preocupación por envejecer. Hace cinco años tuve mi primer hijo y no pude evitar tirar los números para calcular cuánto tiempo estaría cerca de ella. Soy (principalmente) padre de tiempo completo, así que eso también me hizo muy consciente de mi edad. Casi todas las mamás y los papás con los que me tropiezo en la escuela y en el circuito de la fiesta de cumpleaños tienen más de 30 años, lo que me convierte en un monstruo de la naturaleza. Mi hija no sabe hasta ahora que soy un padre mayor, pero no puedo evitarlo, especialmente cuando las personas bien intencionadas se acercan a mí para preguntarme qué edad tiene mi hermosa nieta.
No utilicé entrevistas en la redacción de mi nuevo libro Aging in America , pero eso no me impidió preguntarle a algunas personas cómo se sentían acerca de envejecer. Me sorprendió descubrir que muchas personas dijeron que simplemente no pensaban mucho sobre eso, ya que no tenía mucho sentido. Simplemente era algo que sucedía, sentían, un lamentable proceso biológico sobre el que uno tenía relativamente poco control. Es cierto que los estadounidenses invierten miles de millones de dólares en todo tipo de terapias y tratamientos "antienvejecimiento" en un intento por luchar contra los estragos de la edad, pero creo que en el fondo incluso saben que es una causa perdida. Los científicos han dedicado enormes esfuerzos y recursos para tratar de resolver el "problema" del envejecimiento, pero aún no entienden por qué nuestro cuerpo insiste en envejecer, y mucho menos saber cómo frenar o detener el proceso. Uno no puede detener la marcha del tiempo, haciendo que envejecer, como nacer y morir, sea una de nuestras pocas experiencias universales.
Aprender que mucha gente no piensa mucho sobre el envejecimiento fue particularmente sorprendente para mí, porque veo el envejecimiento como una experiencia profunda que da forma a la perspectiva de la vida. Dada la innegable importancia del envejecimiento para la experiencia humana, creo que tanto los individuos como la sociedad en su conjunto deberían pensar más en el tema. Somos una cultura obsesionada con los jóvenes, por supuesto, lo que es un desafío significativo. Una gran parte de por qué muchos no quieren pensar en el envejecimiento -salvo como algo para tratar de evitar- es que tendemos a centrarnos únicamente en los aspectos negativos, es decir, físicos, del proceso. La belleza de uno disminuye a medida que uno envejece, generalmente se cree, especialmente con respecto a las mujeres. También hay un declive mental, según la historia, que se suma al miedo y al odio asociados con el tema. Envejecer también se ve como una antítesis de nuestros principales valores nacionales de energía, vitalidad y "ocupación". Con una narrativa tan deprimente (y en su mayoría falsa), ¿es de extrañar que los Estados Unidos vean a sus ciudadanos mayores como personas poco atractivas sin mucho valor? "¿Qué pueden aportar las personas de 60, 70 y 80 años?", Se preguntan, toda esta desinformación explica por qué el envejecimiento es un tema tan impopular.
¿Cómo puede el envejecimiento convertirse en un tema más popular y más veraz? A través de un reconocimiento más amplio del regalo alegre que puede ser. Aunque a algunos les resultará difícil de creer una idea tan contradictoria, es una idea que podría ser de gran valor a medida que Estados Unidos y el resto del mundo se vuelven más grises. Soy una persona mucho más contenta que tenía 30 o 40 años, algo que muchas personas de mi edad han informado en estudios de investigación. A lo largo de los años se adquiere cierto tipo de bienestar emocional o "inteligencia de vida", tal vez porque uno simplemente tiene una mayor experiencia en diferentes tipos de situaciones y, por lo tanto, puede mantener las cosas en perspectiva. La sabiduría, por la falta de una palabra mejor, aparentemente está integrada en el mecanismo del envejecimiento humano, y explica por qué a los "ancianos" de muchas sociedades se les asignó la responsabilidad de transmitir el conocimiento a las generaciones más jóvenes. Una versión contemporánea de esa práctica se puede encontrar en el lugar de trabajo, donde los baby boomers son cada vez más reconocidos por poseer un tesoro de conocimiento que no puede ser reemplazado cuando salen; Este conocimiento debe ser transferido a la generación del milenio para que puedan administrar efectivamente la empresa, entienden los ejecutivos corporativos, en una rara apreciación del valor de las personas mayores.
Las dimensiones positivas del envejecimiento, especialmente el bienestar que con frecuencia trae, necesitan estar mejor documentadas y expresarse de forma más convincente para contrarrestar las actitudes poco saludables que los estadounidenses tienen hacia envejecer. Es una cuestión difícil de azada, pero vale la pena dado lo que está en juego. 65 millones de baby boomers se precipitan precipitadamente en sus 70 años, un fenómeno demográfico sin precedentes que tiene importantes consecuencias sociales y económicas. Tenemos que empezar a ver a los ciudadanos mayores como un activo más que como una responsabilidad, una idea que los baby boomers están más que dispuestos a abrazar. Boomers como yo estamos rechazando el modelo estándar de jubilación en masa, viendo la posibilidad de mudarnos a un "Del Boca Vista" (el complejo de condominios ficticio en la Florida de la fama de Seinfeld) como una opción poco atractiva para sus últimos años.
En lugar de duplicar la versión de jubilación de sus padres, los miembros de mi generación se están acercando al envejecimiento de una manera integrada y holística trabajando tanto como sea posible y quedándose donde vivimos actualmente. Hay una dimensión económica en esto, por supuesto, pero acercarse a los últimos años como una oportunidad para el crecimiento y la productividad continuados saca el máximo provecho de la "inteligencia vital" que muchas personas mayores se han dado cuenta. Además, dado que las personas mayores no se separan del resto de la población, hay una mayor probabilidad de que continúen siendo una presencia activa y dinámica en las comunidades locales, algo que es un buen augurio para el futuro del envejecimiento en los Estados Unidos. Insertar alegría en la conversación del envejecimiento nos ofrece la mayor posibilidad de hacer que el tema sea más apetecible; sin embargo, felizmente es un escenario probable a medida que más baby boomers descubran que su tercer acto de vida está resultando ser lo mejor.