Durante diez años he estado enseñando sobre el comportamiento animal y la biología de la conservación en la Cárcel del Condado de Boulder (Colorado) como parte del Programa Roots & Shoots del Instituto Jane Goodall. El curso es uno de los más populares en la cárcel. Los estudiantes deben obtener el derecho de inscribirse y trabajan arduamente para obtenerlo.
Mientras hay rotación de estudiantes, todos estamos gratamente sorprendidos de cómo la ciencia conecta a los reclusos con varios aspectos de la naturaleza y que a muchos les resulta más fácil conectarse con animales que con personas. Los animales no los juzgan y muchos de los reclusos habían vivido con perros, gatos y otros compañeros que eran sus mejores amigos. Confían y se identifican con los animales de maneras que no lo hacen con los humanos.
No obstante, sigue habiendo una visión distorsionada de cómo los animales se tratan entre sí. En una de las primeras reuniones, alguien estaba hablando fuera de turno mientras yo preparaba el plan de estudios. Uno de los muchachos gritó: "Oye, cállate, estás actuando como un asno". Este tipo está aquí para ayudarnos. "Respondí," Acabas de hacerle un complemento ". Le expliqué que los animales podían ser amables y empáticos. Si bien hay competencia y agresión, también hay mucha cooperación, empatía y reciprocidad. Expliqué que estos comportamientos son ejemplos de "justicia salvaje" y esta idea los hizo reconsiderar lo que significa ser un animal. Ya se cansaron de la naturaleza roja de dientes y garras, y muchos se lamentan: "Miren por dónde me trajo esa 'excusa de' me estoy comportando como un animal '".
Los temas que discutimos activamente incluyen aspectos generales del comportamiento animal, la evolución del comportamiento social, evolución y creacionismo, biología y religión, sostenibilidad, extinción, protección animal y ética ambiental, eugenesia, enriquecimiento ambiental, equilibrio en la naturaleza, redes complejas de la naturaleza, culturales vistas de animales, y quiénes somos en el gran esquema de las cosas: influencias antropocéntricas sobre los animales y el medio ambiente. Nuestros intercambios rivalizan con los que tuve en las clases universitarias.
Muchos de los estudiantes ven la clase como la construcción de una comunidad con animales y con personas. Anhelan construir relaciones saludables. Utilizo ejemplos del comportamiento social de animales que viven en grupo, como los lobos, como modelo para desarrollar y mantener amistades a largo plazo entre personas que deben trabajar juntas no solo por su propio bien sino también por el bien del grupo.
De vez en cuando les pregunto a los internos qué obtienen de la clase. Aquí hay algunas respuestas:
-El curso es curativo.
-He aprendido mucho sobre la comprensión y la apreciación de los animales como individuos.
-La clase equilibra el rigor científico con la conciencia social.
-La clase nos da un sentido de conexión a las redes de la vida.
-Lo que hago cuenta. Ahora tengo una visión para el futuro.
-La clase modela modos prosociales de vivir y trabajar en el mundo.
-La clase me hace sentir mejor conmigo mismo.
Está claro que la ciencia inspira a los estudiantes y les da esperanza. Me han dicho que debido a la clase algunos de sus hijos tienen más probabilidades de entrar en la ciencia. Sé que algunos estudiantes han regresado a la escuela, mientras que otros han hecho contribuciones en tiempo y dinero a las organizaciones de conservación. Algunos han ido a trabajar por sociedades humanas. Un estudiante pasó a recibir una maestría en escritura de la naturaleza.
La ciencia y la educación humanitaria han ayudado a los reclusos a conectarse con valores que de otro modo no habrían hecho. La ciencia abre la puerta a la comprensión, la confianza, la cooperación, la comunidad y la esperanza. Hay una gran población no explotada de personas para quienes la ciencia significa mucho pero no han tenido la exposición necesaria para continuar su educación. Por cierto, continúo sacando tanto de la clase como los alumnos y me ha convertido en un mejor profesor por fuera.
